习俗中的牛
　　 牛的影像也出现在民间习俗中。
　　 立春时节，古人有鞭春的习俗。所谓鞭春，也称“打春”“挞春”，即鞭打土牛。这是立春节的一项重要活动，一般于立春当天在官署内举行。按《礼记·月令》记述，季冬之月，“出土牛，以送寒气”。按古人的理解，牛属土，土能克水，故以“出土牛”兆示送走寒气。到了汉代，本是季冬之月的“出土牛”被移植到立春节上。唐代始有鞭打土牛的活动。北宋仁宗曾颁布《土牛经》，对土牛的颜色，赶牛人的衣服、所处位置，牛缰索的材质、颜色等都做了明确的规定。此后，鞭打土牛的习俗便一脉相承了下来。
　　 土牛被鞭打之后，人们争抢土牛身上的碎片，以抢得牛头上的泥片为最吉利，谓之“抢春”。在江苏南京，人们“争趋取土书壁为吉”;在福建漳浦，“人家争取牛土投豕牢，祝豕肥大如牛”。在江浙一带，又有向土牛抛麻、麦、米、豆的习俗，以为击中牛身者为“得岁”。据说小儿吃了那些粮食，可以出痘稀。在河北等地，“有幼童者，则以线穿豆，挂牛角，谓可稀豆疹”，也有“小儿竞从牛腹下转迭，曰‘稀痘’”，等等。
　　 农历十月初一，民间有所谓“牛生日”。在璧山县（今重庆璧山区）：“十月朔日，蒸糯米捣糍糕饭牛，并粘牛角，令其临水照，见则牛喜其酬力。演傀儡，以饷牛王，酬力也。”西南地区的仡佬族称这一天为“牛王节”或“敬牛王菩萨”“祭牛王”。这一天，养牛的人家都要歇工，把牛圈收拾干净，用最好的饲料喂牛;用糯米打两个糍粑，分别挂在牛的两角上，再把牛牵到水边，让它在水中照见自己的影子;然后取下糍粑，给牛吃掉，称此举是为牛祝寿。
　　 文化中的牛
　　 牛的形象还广泛出现在文学艺术、民间工艺和语言系统中。
　　 牵牛星与织女星本是天上的两组星星。牛宿星有6颗星，位于银河之东，形如牛头和两角，古人称其为“牵牛星”。“织女星”有3颗星，呈等边三角形，位于银河之西，与银河之东的“牵牛星”相对。古人以农耕生活为原型，为它们杜撰了一则优美的爱情故事：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”
　　 牛的形象还出现在古代的器物上。陕西岐山贺家村出土有西周牛尊，其躯体浑圆，四足粗壮，伸舌作流，背上开口设盖，盖钮为一立虎，盖与牛背以环钮相连，可随意开启而不致脱落，腹背及足部饰有云纹和夔龙纹。江苏扬州邗江东汉墓出土错银铜牛，灯高64.2厘米，长37.6厘米，器物整体如牛俯首站立，两角上翘，造型雄浑，给人以力量之美。这些牛形器或写实，或写意，把匠师们对生活的美好企盼呈现出来，成为传统工艺的精工之作。
　　 1950年出土于江蘇徐州睢宁县双沟的汉画像石—牛耕图，高80厘米，宽106厘米，整个画面分3层：上层为仙人异兽，中层为人物送别，下层为牛耕图。牛耕图以农家生产活动为题材，在刻画农夫呵牛耕田的同时，衬以箪食壶浆的妇人和车旁的小狗，生活气息十分浓重。整个画面远近相宜、动静结合、布局紧凑，乃古代艺术之珍品。
　　 牛又是古代文人骚客笔下的重要物象。唐人元稹《田家词》写牛耕不易：“牛靿咤咤，田确确，旱块敲牛蹄趵趵。种得官仓珠颗谷，六十年来兵簇簇，日月食粮车辘辘。”宋人孔平仲《禾熟》写秋收中的牛：“百里西风禾黍香，鸣泉落窦谷登场。老牛粗了耕耘债，啮草坡头卧夕阳。”明人李东阳《北原牧唱》写田园牧歌中的牛：“北原草青牛正肥，牧儿唱歌牛载归。儿家在原牛在坂，歌声渐低人更远。山苍茫，水清浅。”这些诗词作品或写景、或状物，从多个角度写出了人与牛的依存关系。
　　 中国有很多地方又以牛为名，如仅以“卧牛城”为名的就有河南开封、山西临汾、山东青州、河北邢台等地。为了迎合所谓的“卧牛”形象，古人往往采用“取象比类”的方法建城造市。如山东青州，“俗云卧牛城，西门西去二、三百步，与南城相对。少东以西为牛首;内有土丘四，曰牛角、牛耳;南城上一台二洞，曰牛眼;正西一炮台，中空，曰牛鼻;西门侧有窦，曰牛涎;北门西有旧水门，曰牛脐;东北角楼下大水窦，泄城内阴沟之水，曰牛溺;此北一带为牛腹;南面坚实整饬，当是牛背”。因此，旧时的青州有两个禁忌：一是不得有边姓官吏，“边”“鞭”同音，牛之忌，有则“城必坍损”;二是不得有叫卖的梆子声，因牛易受到惊吓，城内恐凶。
　　 牛的形象还广泛进入语言系统。以汉语俗语为例，“老黄牛”比喻勤恳工作的人，“孺子牛”指甘为公仆的人，“牛高马大”比喻人长得高大强壮，“牛气”形容骄傲自大的神气，“牛脾气”指人固执倔强的脾气，“对牛弹琴”用以讥笑说话的人不看对象，“吹牛皮”比喻夸口说大话，“牛鬼蛇神”比喻丑恶的东西或坏人，“风马牛不相及”指完全不相干的事物，等等。这些涉及牛的俗语，以生物牛为依据，在不同的语境下逐渐具有或褒、或贬、或中性的含义，成为人们表情达意的重要载体。
　　 食药中的牛
　　 先秦时期，牛已被列为三牲之首，称为“太牢”。古代祭祀所用的牺牲，行祭前需先饲养于牢，故称这类牺牲为牢;又根据牺牲搭配的种类有太牢、少牢之分。牛、羊、豕三牲皆备谓之“太牢”。按先秦礼制，只有天子方能用“太牢”祭祀。
　　 除了祭祀，在古人的观念中，牛肉、牛奶除了给人以滋养，又有药用价值。据元代宫廷饮膳太医忽思慧《饮膳正要》所述：牛肉味甘，性平，无毒，主消渴，止吐泻，安中益气，补脾胃。牛奶酥性凉，益心肺，止干渴咳嗽，润人毛发，消除肺痿病和心热吐血症。牛奶酪味甜、酸，性寒，无毒，治热毒，止口渴病，除胸中虚热，治身上、脸上热疮。牛奶饼性微寒，润人五脏，通利大小便，补人十二经脉。
　　 牛黄是牛的胆结石，因牛的属相为丑，古人也称之为“丑宝”。中医认为牛黄气清香、味微苦，可用于解热、解毒、定惊，外用治口疮痈肿，内服治高热昏迷、小儿惊风等症。除了牛黄，在传统中医典籍中，牛胆、牛蹄、牛肾、牛鞭、牛血也都是救死扶伤的良药。
　　 在饮食方面，虽然古人多有食牛的记录，但在古代饮食文献中，有关牛肉的食谱却并不多见。清代医家王士雄《随息居饮食谱》中的一段话或可解释这一现象：“牛为稼穑之资，天子无故不忍宰，祭祀非天神不敢歆。岂可妄杀乎？及观庄子牺牛、耕牛之喻，知古人宰杀者惟牺牛，而耕牛必不杀也……律文宰牛马者有禁，宰羊豕者无禁。所以然者，羊豕无用于人，而牛马有用于人也……余家世不食牛，奉祖训而守礼法。非有惑于福利之说也，故不谱其性味。”
　　 古代有俗语讲“牛食如浇，羊食如烧”，大意是说被牛啃过的草木，剩下的部分还会茂盛起来;被羊啃过的草木，剩下的部分只会枯槁。牛、羊虽然同为食草的畜类，但在古人的观念中，二者的五行属性却大不相同—牛属于“土畜”，土主生养;羊属于“金畜”，金主杀伐，古人依托生物之牛文化涂鸦的功夫由此可见一斑。
　　 时至今日，牛已非农耕元素，也非信仰之物，更非国力强弱之本，但其痕迹、影响却弥散在传统文化中，成为中国文化中的重要组成部分。