英国第一次工业革命后，大部分纺织厂从手工织机转向水力和蒸汽织机，于是出现了严峻的下岗浪潮，即使没有下岗的工人，工资待遇也急速下降。尤其是低端产业的工人，正生活在水深火热之中。
　　面对日益艰难的生活，工人们开始自力更生。1844年8月，曼彻斯特地区的28名纺织工人在一间小酒吧里举行了一次会议，工人们一致决定联合成立合作社。工人们的想法很简单，通过合作经营来赚钱，提高合作社成員的经济状况，改善生活。如果以后发展壮大，则希望能够运用合作社的力量改变社会与世界。
　　经过四个月的东拼西凑，工人们终于凑够了成立合作社的28英镑启动资金。
　　1844年12月，在工人小头领查尔斯·豪沃斯的组织下，名为“罗奇代尔公平先锋社”的工人日用品消费合作组织在一间旧仓库里开业了。租下仓库后就没有多少资金了，于是工人们也不买柜台、橱窗，就在木桶上搭起木板当作柜台。一切准备齐全后，当地批发商觉得合作社纯属胡闹，坚持不肯供货。没办法，工人们只好跑到曼彻斯特，进了第一批货物：6袋面粉、1麻袋燕麦片、28磅黄油、56磅糖，还有24根蜡烛。
　　第一次走进合作社的顾客都在纳闷，这个小得可怜的合作社真的能生存下来吗？不过.由于打着“公平先锋”的旗号，合作社很快就因为物美价廉而获得旺盛的人气。在顾客的要求与建议下，合作社很快又增添了烟草、茶叶等品种。随着人气越来越旺，合作社开始扭亏为盈，要求加入的会员也越来越多。到第一年年末，合作社已经共有会员47人，资本增加至181英镑，盈利22英镑。
　　1848年，英国宪章运动彻底失败，不少对政治改革绝望的工人开始寄希望于经济，短短一两年时间，合作社会员增加至六百多人，资本累积到了2300英镑，同时也开始销售鞋、帽等百货。
　　随着资本的增加，合作社开始成立分店，并创办了自己的玉米粉工厂。由于一直坚持主打“品质牌”，合作社的玉米粉以颜色金黄、纯度较高而获得顾客信赖，从而使合作社的牌子在市场上逐渐站稳了脚跟。
　　在品牌效应的驱使下，合作社越发壮大。这时，早已通过合作社获得优越生活的工人们，想起了合作社创立之初，改变社会与世界的宣言，于是每年将2.5%的利润用于教育事业，包括置办图书馆、学习班等。
　　随后，合作社开始向其他领域大举进发，先是与英格兰的三百多家合作社联合成立批发合作社协会，获得了集体议价能力，后又购买724英亩的农场土地进行草莓、山莓、醋栗等的种植，为各连锁店统一供货。为了给会员提供更好的服务与更多的利润，合作社又成立了银行部门，为会员办理储蓄、信贷服务。
　　就这样，一方面不断开拓业务领域，一方面不断维护和实现会员的既得利益，合作社逐渐获得了无数会员的广泛认同与支持。在各地合作社的支持下，合作党正式成立，并与工党实行联合选举。
　　2000年，批发合作社与英国第二大消费合作社“零售服务合作社”合并，形成了英国合作集团。至此，原来仅有28位会员的罗奇代尔公平先锋社成为拥有800万会员和4500家零售店的英国合作集团。