2005年入冬后，市场上涌现出了各式各样的彩棉织品，“彩棉”，显然已经成了05～06年秋冬时尚消费的宠儿。但是，究竟什么是彩棉呢？
　　天然彩色棉花，又称“天然有色棉”，简称“彩棉”，是区别于白色棉花的称谓。这种棉花的色彩是一种生物特性，由遗传基因控制，可以传递给下一代。就像不同人种的头发有黑色、棕色、金黄色一样，都是天生的。
　　长期以来，人们只知道棉花是白色的。其实，在自然界中彩色棉花早已存在。天然彩色棉自古有之。在我国古代，一些农书上就有关于天然彩色棉的记载。据考古研究，远古的棉花纤维就有各种色泽，在人类种植并选择过程中，白色棉花逐渐成为人类利用棉花纤维的主角，因为白色棉花纤维质量好，也更易印染出各种鲜艳的色彩。
　　野生彩色棉经过长期的栽培、驯化、选择后，一直被人们种植和利用。几千年来，美洲的印第安人就一直种植天然彩色棉。
　　天然彩色棉是指在地里长出来的棉花纤维先天具有彩色，色泽种类包括棕、绿、红、黄、蓝等多种色泽。但目前我国市场上有关的彩棉产品，色调还是以棕色（深棕、浅棕）和绿色（浅绿）为主，因为现在彩色棉花品种选育中仅此色泽的品种获得成功，得以推广种植应用，而其他色彩的彩棉品种暂时技术还不成熟。
　　彩棉的纤维颜色通常并不鲜艳，外观一般呈暗淡或柔和色调。这是因为在其纤维的外部常会形成一层蜡质状物质和木栓层保护层，降低了色素的鲜艳度。但在热水或温水加碱洗涤下，就会打破保护层而增加色彩鲜艳度，之后又会因长时间暴露在强光线下，蜡质变黄、色素物质变化等，衣物外观黄度又有所增加。
　　过去没有大量利用彩棉是因为彩棉遗传不稳定、着色不稳定（易褪色）、色泽不鲜亮、纤维品质差、产量较低，所以未能实现大面积推广种植和利用。此外由于种植彩棉需要严格的防杂保纯措施。彩棉也和普通白色棉花一样，属常异花授粉作物，异花授粉率一般达8％左右。种植彩棉的田地周围要有500米以上的隔离带，与白色棉花进行严格隔离，防止相互授粉，造成彩棉与白色棉串花，从而引起颜色混杂。若彩棉与白色棉发生混杂，不但使彩棉失去彩色的利用价值，也会使白色棉因受彩棉的污染而降低质量。
　　由于白色棉花纤维需要用化学染料加工才具有人们所想要的颜色，但化学合成的染料对人体皮肤有刺激作用，棉纺织品印染过程也会对环境造成污染，特别是水污染严重。而天然彩色棉因其色泽是生长过程中自然形成的，加工中保持其固有颜色，不需要化学染料的印染，所以可大大降低纺织成本，防止了普通棉织品对环境的污染。再加上其质地柔软而富有弹性，特别适合制做接触皮肤的内衣、床上用品、妇幼用品等。尤其是在人类环境保护意识日益增强的今天，人们更注重天然的、环保的产品，因此彩棉织品成为“生态服饰”、“环保时装”。
　　前些年，因彩棉产量低、品质差、色泽单调、产品价格昂贵，这些因素极大地限制了彩棉的种植和利用。现在我国彩色棉花品种选育已取得较大突破。20世纪90年代后期，我国彩色棉选育研究得到较快发展，10多个科研单位通过系统选育、杂交育种、基因工程育种等方法进行品种改良，培育出多个彩色棉新品系，在技术上已完成彩色棉新品系的选育与示范种植。中国农业科学院棉花研究所选育的彩色杂交棉“中棉所51”成为我国第一个国审彩色棉品种，棉纤维为浅棕色，也是我国的第一个彩色抗虫棉品种，它实现了抗虫、优质、丰产及彩色纤维性状的聚合，皮棉产量和纤维品质达到或超过当前推广的白色棉品种。
　　我国彩色棉种植主要集中在新疆、河南、山东、河北、甘肃、江苏、浙江、湖南、湖北、四川、山西、江西等省或自治区。截止2005年，我国彩色棉累计种植面积达到100多万亩。
　　随着棉花科学研究的深入，以及人们回归自然、提倡环保的愿望，专家会培育出更多、更好的彩色棉花品种，届时将有更多的彩棉产品应用在我们身边。
　　
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　　天然彩棉与有机棉的区别
　　
　　天然彩棉是区别于白色棉花的称谓，是色彩上的分别，天然彩棉（或简称彩棉）是不同色泽（不含白色）棉花的统称。专家是依据色泽、农艺性状等来选育彩棉品种的，正如人一样，不同肤色的人，是其遗传因素造成的。其中有的彩棉品种也利用转基因技术等，导入抗虫基因，因此也就成了抗虫彩色棉了。但其种植中可以使用农药、化肥等。
　　有机棉是指按照有机认证标准进行生产、加工，并经独立有机认证机构认证的原棉。有机棉生产中完全不使用化学合成的农药、化肥、生长调节剂等物质，也不使用基因工程生物及其产物，而是遵循自然规律和生态学原理，采用一系列可持续发展的农业技术，其核心是恢复棉田生态系统的生物多样性和良性循环，维持棉花生产的可持续发展，为社会提供环保型安全纺织原料。
　　【责任编辑】王亚娜