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俗话说，姑嫂矛盾先天注定。然而在甘肃省会宁县一个偏远贫瘠的小山村，一个在黄土地滚打一辈子的嫂子，却用自己勤劳的双手和不屈不挠的性格创造了一个例外：在生活环境十分恶劣的情况下，她省吃俭用，将三个小姑子全送进了大学，其中两个成了博士后，一个是硕士研究生。
就在两个小姑子留洋海外，最小的小姑子也成家立业时，坚强的嫂子依然没有停止在田间地头的辛劳耕作。在十年九旱的恶劣环境中，她以惊人的毅力战胜贫穷、战胜劳累，一举将自己的三个孩子相继送进了全国名校。勤劳的嫂子用朴实无华的一生照亮了别人，却由于多年劳累过度，腰过早地弯下了，头发也过早地花白了……
有嫂子在，你们都有学上
１９５８年１２月１６日，胡春兰出生在甘肃省靖远县高湾乡白崖村。由于此地与会宁县接壤，同样干旱缺水的地理环境让胡春兰从小便体验到了农村人的艰辛。１９８０年，２２岁的胡春兰成了村里的“大龄”青年，母亲迫不及待地托人四处给胡春兰找对象，这时有人给她介绍了肖建平。１９８０年１１月１７日是胡春兰和肖建平的大喜日子，胡春兰揣着一颗忐忑不安的心嫁到肖家。“新郎长啥样都没见过，以后等着我的究竟是什么日子啊！”就这么糊里糊涂地，胡春兰成了肖家的儿媳妇。
初到肖家，胡春兰傻眼了。偌大的院子里只有两孔窑洞，而靠东边临时搭建的一间简易小房就是她的新房。看着穷困潦倒的新家，胡春兰有了一种从未有过的压力。
肖家就肖建平一个儿子，一个大姐早已出嫁，底下是三个还未成年的妹妹。胡春兰嫁进来时，最大的妹妹肖彩丽１４岁，二妹肖彩霞１１岁，而最小的妹妹肖彩萍只有７岁。当时，只有肖彩丽在上学，而其余的两个妹妹都在家放羊。每次看着两个小姑子瞪着一双可怜巴巴的眼睛，望着肖彩丽去上学的背影时，胡春兰的心里就仿佛打翻了五味瓶，很不是滋味。她试探着对公公说：“爸，彩霞和彩萍都到上学的年龄了，咱可不能耽搁她们呀！”
公公沉默了半天后开口道：“穷人家的孩子早当家，家里这么多农活，她们去上学活谁干哩？”末了又加了一句，“要不是看着彩丽学习好，老师一直不让退学，我也打算让她回家帮你哩！”
胡春兰吃了一惊，随即开口说道：“爸，话可不能这么说，庄稼人的活啥时候是个头？何况咱们穷，不就是因为吃了没文化的苦吗，咱们可不能再让彩丽她们像我们这样过一辈子。”
听了儿媳妇的这番话，公公沉默了。会宁是全国闻名的状元县，这个地方有很多知识改变命运的例子。看着公公有些动摇，胡春兰急忙趁热打铁：“爸，这样吧，以后彩霞该干的活我来干，她年龄不小了，就让她去上学吧。至于彩萍，她年龄还小，让她在家再待上一年半载，等家里经济条件好些，再送她去学校。你看这样好吗？”公公犹豫了很久，终于迟疑地点点头。
从此，胡春兰便开始了没日没夜的劳动。每天天不亮就起床，养猪、喂鸡、打扫牲口圈，等天稍微亮一点时，便和丈夫一块儿上山耕作。当时，公公身体不好，婆婆也患有严重的胃病，大小家务便全落在了胡春兰身上。五六十里的山路胡春兰一天奔波几个来回，不但要忙地里的农活，还要按时按点给一家老小做饭，等晚上躺到床上时，总累得连翻身的力气都没有了。
尽管肖家属于田地大户，但在十年九旱的会宁，几十亩田地并不能解决一家人的吃饭问题，更何况还要供两个妹妹上学。“再苦再穷也要让妹妹们有学上！”胡春兰暗暗地发誓，可究竟要如何解决面临的困境，她每天都在冥思苦想。
１９８１年，会宁遭遇罕见的大旱，地里的麦苗都被晒趴在地上，庄稼几乎颗粒无收。这期间，已经开始懂事的肖彩丽看着粮仓里不多的粮食，跑来和嫂子商量。
“嫂子，我不想上学了，让我和你一块儿干农活吧，妹妹们还小，以后让她们去念书吧！”
“不行，只要有嫂子在，你们都有学上！”胡春兰坚定地说。
晚上，已身怀六甲的胡春兰夜不能寐，她琢磨了好久终于鼓足勇气和丈夫商谈。
“咱农村人的生活太苦了，我们不能让彩丽、彩霞她们和我们一样过一辈子啊。现在地里颗粒无收，再这样下去怎么能成，你是大哥，你要为妹妹们负责！我想好了，家里的活全交给我，你外出去打工吧！”
“我外出打工没问题，可家里的活交给你一个人我不放心啊！你现在又怀有身孕，我怎么能那么自私呢？”
“孩子迟早会生下来，再说家里还有公公婆婆呢，难道你就忍心看着彩丽她们半途而废，最终和你一样当一辈子的农民？”
看着一脸坚定的妻子，肖建平无话可说。他太了解妻子，太了解妻子的要强，包括妻子一向信奉的格言：“宁让累死牛，也不让牛回头！”整整一夜，肖建平没有睡着，第二天他一大早便出去，跑了几个地方借了点钱，晚上回来时开了一辆二手拖拉机。这样，肖建平可以跑跑运输，农忙时还可以照顾上家里。
肖建平跑运输不久，胡春兰愣是咬紧牙关将最小的小姑子肖彩萍也送进了学校。
农家窝里飞出三只金凤凰
土高山乡位于会宁县最偏远的角落，山高沟深，不通公路，肖建平一出去几天几夜都不能回家。胡春兰的肚子越来越明显了，可地里的农活不等人，她腆着大肚子，一天数十回地往山地里背粪。有一次，胡春兰背着一背篼粪蹒跚在山路上，眼看就要到自家地头了，忽然腹中的胎儿狠命地踹了她一脚，她肚子一阵剧痛，腰一弯，一背篼粪便顺着山路滚了下去。看着一直滚到山底的背篼，胡春兰的眼泪夺眶而出，她抚摸着自己的肚子，喃喃地说：“孩子啊，你是不是心疼妈妈了，可你知道你这样一淘气，妈妈的任务就更重了啊！”
１９８１年９月，胡春兰生下儿子肖光勋。丈夫不在身边，公婆身体不好，于是还在坐月子的她在床上只躺了三天，便下床干起了家务。胡春兰既要忙地里的庄稼，又要忙家务，还要照顾嗷嗷待哺的婴儿，她简直忙疯了。周末，正上初一的肖彩丽回到家，见嫂子困得走路都在打瞌睡，她心疼得直掉泪。星期天下午，肖彩丽没有回学校，她悄悄地将６０多只羊赶到了山里，从此再不去学校。肖彩丽辍学后，胡春兰接连几夜未睡着觉。整整一个星期，胡春兰都苦口婆心地劝肖彩丽重返学校，肖彩丽却无动于衷。胡春兰生气了，她扬起了羊鞭，厉声道：“我辛苦，可是我在你们三个身上寄予了希望，就算累死，我也值得。可你这样半途而废，我累得还有意义吗？”
肖彩丽哭着央求道：“嫂子，我不能眼睁睁地看着你累倒！就让我替你干点活吧……”胡春兰心头一酸，热辣辣的泪奔涌而出。可是，她还是坚定地说：“如果你今天不去上学，从此就不要认我这个嫂子！”肖彩丽流着泪跑开了。当天下午，胡春兰自作主张将６０多只羊全卖了，并骑上自行车，翻山越岭亲自送小姑子去学校。肖彩丽坐在自行车的后座上，脸紧紧地贴着嫂子的脊背，热辣辣的泪浸湿了嫂子的衣衫……
胡春兰的行为，深深震撼了三个小姑子的心。她们三个聚在一起，暗暗发誓，以后谁考不上大学，就永远不要回家见嫂子。
肖彩丽首先没有食言。１９８８年７月，她以优异的成绩考取南京大学化学系，这是肖家出的第一个大学生。得到消息的那一天，胡春兰一会儿笑，一会儿哭。她将彩丽平日穿的衣服全洗干净，熨展，末了还将她结婚时娘家陪嫁的两件一直没舍得穿的新衣服塞进了彩丽的包裹。
１９８９年５月５日，久病不愈的公公突然病危。胡春兰将正读高中和初中的肖彩霞、肖彩萍都叫了回来，唯独没通知在南京上大学的肖彩丽。
公公在弥留之际始终咽不下最后一口气。
胡春兰问：“你是不是在牵挂彩丽？”
公公点了点头，眼里滚出两滴浑浊的泪。胡春兰说：“彩丽离得太远，而且学业也重……”
公公又点了点头。也许是回光返照，公公突然睁开了眼睛，一直望着肖彩霞和肖彩萍发呆。过了好一阵儿，公公才将眼光收了回来，他艰难地握住胡春兰的手，气喘吁吁地说：“……都说姑娘家，菜子命，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，可我还是希望……她们都有出息……”
胡春兰眼里含着泪，哽咽道：“爸，你就放心去吧！有我和建平在，３个妹妹一个都不会辍学！”
公公的眉头舒展了，手一松，放心地走了。
公公去世后，婆婆的病情一天重似一天。而这时，胡春兰除肖光勋外，还有了儿子肖光政、肖光伟、肖光斌及女儿肖光瑞。当时，大儿子肖光勋９岁，而小儿子肖光斌还在襁褓中。胡春兰既要伺候婆婆、抚养小孩，又要种６０亩山地、２０亩沙地，还要围着锅台转，她都快要累瘫了。一次，胡春兰带着年幼的大儿子和姑娘去地里干农活，为不影响病重的婆婆休息，她用一根绳子将两个较小的儿子绑在了炕上照看襁褓中的弟弟。由于农活太多，胡春兰只赶着干活，全然忘了家里嗷嗷待哺的婴儿，等她想起小儿子一天还没吃奶，匆忙赶回家时，简陋的屋子早已乱成一团。小儿子大小便弄得满炕都是，由于没有及时换洗加之肚子饿，他踢蹬着小腿，哇哇直哭，原本粉嫩嫩的小脸早已憋得通红。另外两个年幼的儿子手足无措地哄着小弟弟，看见妈妈进门，都“哇”的一声大哭起来，委屈的眼泪像断了线的珠子……这一阵哭声，深深印在了胡春兰的心里。在之后的许多个日子里，她每次正干活时，耳边便隐约传来孩子的哭声，于是急忙丢下手里的活，匆忙跑回家去看孩子，却总是什么事都没发生。为不让自己干活分心，她干脆找了块布做了个裹兜，每次去地里干活时，她就把小儿子背在身后，其余几个孩子一边拉两个带在身边……
一大摊子活压在胡春兰一人身上，她每天只能睡三到四个小时的觉。尤其星期天她最忙活，她要给两个小姑子烙一周吃的饼，一烙就是半夜。一些亲戚见胡春兰累得不成人样，都劝她说：“你要么让两个小姑子回来给你当帮手，要么就让建平回来种庄稼！这样下去，你迟早会累垮的……”
让两个小姑子辍学，胡春兰想都没想过，她就是累趴下，也不会动这个心思；让丈夫回来种庄稼，她同样不甘心，如果丈夫不在外搞运输，家里就会失去经济来源，３个小姑子同样会辍学，这也是她不愿看到的。胡春兰咬紧牙关，像负重的骆驼，依然日复一日地辛勤劳作。
１９９０年７月，肖彩霞也不负众望考取了大连轻工业学院。肖彩霞上大学仅仅三个月，婆婆又离开了人世。
１９９２年，肖彩萍也考取甘肃农业大学兽医系。
３个小姑子都上大学了，胡春兰乐得合不拢嘴，可是有谁知道，每晚当她躺在炕头上时，总是筹划着如何给小姑子们筹集学费、生活费。肖彩萍考上大学时，胡春兰和丈夫没贷上款，万般无奈之下，胡春兰自作主张将家里的粮食全卖了，就因为如此，她和几个孩子过了近半年乞讨的生活。
后来丈夫回到家，看见她的举动，又生气又感动，他皱皱眉头，啥话也没说就转身离开了家。他跑车连续６天没睡觉，上午开卡车，下午拉架子车，晚上帮人搞修理。在青海互助的“引大入秦”工地，一位工程师深深地被他的精神所感动，腾出自己的房子让肖建平休息了一个中午。最后，哥哥、嫂子终于为肖彩萍筹够了学费。在托亲戚到兰州给肖彩萍带学费时，胡春兰一再叮嘱，不要让彩萍知道他们目前的家境而增加小姑子的压力，就说这钱是他们早就存下的。
姑嫂奇情，演绎出人间至爱
肖彩丽大学毕业后，考取了中科院兰州分院化学生物研究所硕士研究生。这期间，肖彩萍也正在兰州上大学。
三个小姑子都学业有成，胡春兰又把目标放在了自己孩子身上。她总是用几个姑姑当年如何勤学、苦学的例子激励自己的孩子。几个孩子学习都非常上进。
胡春兰的女儿肖光瑞７岁时得了肾炎，时常腿肿、脸肿，胡春兰和丈夫为了供３个小姑子上学忙得团团转，从来没有时间带女儿到大医院去检查。
肖彩丽上研究生后，胡春兰才带女儿到兰州做了一次全面检查。检查结果令人大吃一惊：慢性肾炎，已经上了三个“＋”号。
肖光瑞住进了兰医二院。肖彩丽一日三餐不重样地给她送饭，并一有空便陪她说话。
肖光瑞的病耽搁的时间太长，很难一时治好，为了治病，她不得不休学。躺在病床上的肖光瑞刚开始还积极接受治疗，可慢慢地她对自己的病能否彻底治愈产生了怀疑。想到其他同学都坐在宽敞的教室里发愤苦读，而自己却在药味浓烈的病房作无休止的等待，肖光瑞便烦躁不安。她不愿吃药，不肯主动配合治疗，更不理睬胡春兰和肖彩丽的劝说，她把自己封闭了起来。
一天下午，肖光瑞躺在洁白的病床上，眼睛茫然地盯着天花板，脑子里一片空白。这时病房的门咯吱一声开了，胡春兰走进来。她看了眼病床上的女儿，开口道：“人一辈子就是不能认命，我从来都不认命，所以我让你三个姑姑也不能认命。你这样自暴自弃，一点病痛都受不了，将来还怎么有毅力去挑战命运？”肖光瑞没有说话，可是她被母亲坚强的性格感染了，随后又主动接受治疗，并在治疗之余重新拿起了课本。
１９９９年，肖彩萍读完四川农业大学的硕士研究生，又考取了美国依俄华州立大学博士研究生。同年，肖彩霞大学毕业参加工作后，又调回到兰州上班。到兰州的第一天，肖彩霞便将侄女肖光瑞接到了自己的宿舍。
彩霞所在的单位分给她一间１２平方米的宿舍，和另一同事合住。肖光瑞的加入让原本不太宽敞的宿舍变得更加拥挤。正在积极筹备考研的肖彩霞为了腾出一张书桌给侄女复习功课，总是半夜三更的还待在办公室。
肖彩霞一边辅导肖光瑞学习，一边给她继续治病。当时肖彩霞每月收入只有四五百块钱，而肖光瑞每天都要吃药，加上两人的生活费，每到月末，肖彩霞都要向同事借钱，久而久之，她背上了沉重的债务。但她把这一切都埋在了心底，还时常提醒侄女，不要把借钱的事告诉她妈妈。功夫不负有心人，在姑姑的精心呵护下，肖光瑞的病情不但基本痊愈，还于２００２年考取了甘肃农业大学园林系。在此前，肖光瑞的哥哥肖光勋也在胡春兰和三个姑姑的耐心教育和鼓励下，考取了兰州大学法学系。
肖彩霞在肖光瑞考上高中的同一年考取了中国农业科学院的硕士研究生，肖彩丽清华大学化学物理系博士毕业后，又到日本冈山大学攻读博士后，而肖彩萍在美国读完博士，又继续读博士后。胡春兰的三儿子肖光政，也于２００３年考取中国农业大学公共管理系，由于成绩突出，入学不到一年，他便获得１００００元的国际奖学金……这些年，肖家真是捷报频传。
胡春兰的家虽然还很贫穷，但她再不会为钱发愁。每年还未开学，她自己的３个在读大学的孩子便接到了３个姑姑寄来的学杂费。３个小姑子一个比一个有出息，但从未忘记对她们恩重如山的嫂子。她们不断给嫂子寄来衣物，但是胡春兰把每件衣服都折叠着用塑料袋装好，从未舍得穿一次，因为每次拿出来看时，她的内心便无比宽慰……
就在两个小姑子留洋海外，最小的小姑子也成家立业时，坚强的嫂子依然没有停止在田间地头的辛劳耕作。在十年九旱的恶劣环境中，她以惊人的毅力战胜贫穷、战胜劳累，一举将自己的三个孩子相继送进了全国名校。勤劳的嫂子用朴实无华的一生照亮了别人，却由于多年劳累过度，腰过早地弯下了，头发也过早地花白了……
有嫂子在，你们都有学上
１９５８年１２月１６日，胡春兰出生在甘肃省靖远县高湾乡白崖村。由于此地与会宁县接壤，同样干旱缺水的地理环境让胡春兰从小便体验到了农村人的艰辛。１９８０年，２２岁的胡春兰成了村里的“大龄”青年，母亲迫不及待地托人四处给胡春兰找对象，这时有人给她介绍了肖建平。１９８０年１１月１７日是胡春兰和肖建平的大喜日子，胡春兰揣着一颗忐忑不安的心嫁到肖家。“新郎长啥样都没见过，以后等着我的究竟是什么日子啊！”就这么糊里糊涂地，胡春兰成了肖家的儿媳妇。
初到肖家，胡春兰傻眼了。偌大的院子里只有两孔窑洞，而靠东边临时搭建的一间简易小房就是她的新房。看着穷困潦倒的新家，胡春兰有了一种从未有过的压力。
肖家就肖建平一个儿子，一个大姐早已出嫁，底下是三个还未成年的妹妹。胡春兰嫁进来时，最大的妹妹肖彩丽１４岁，二妹肖彩霞１１岁，而最小的妹妹肖彩萍只有７岁。当时，只有肖彩丽在上学，而其余的两个妹妹都在家放羊。每次看着两个小姑子瞪着一双可怜巴巴的眼睛，望着肖彩丽去上学的背影时，胡春兰的心里就仿佛打翻了五味瓶，很不是滋味。她试探着对公公说：“爸，彩霞和彩萍都到上学的年龄了，咱可不能耽搁她们呀！”
公公沉默了半天后开口道：“穷人家的孩子早当家，家里这么多农活，她们去上学活谁干哩？”末了又加了一句，“要不是看着彩丽学习好，老师一直不让退学，我也打算让她回家帮你哩！”
胡春兰吃了一惊，随即开口说道：“爸，话可不能这么说，庄稼人的活啥时候是个头？何况咱们穷，不就是因为吃了没文化的苦吗，咱们可不能再让彩丽她们像我们这样过一辈子。”
听了儿媳妇的这番话，公公沉默了。会宁是全国闻名的状元县，这个地方有很多知识改变命运的例子。看着公公有些动摇，胡春兰急忙趁热打铁：“爸，这样吧，以后彩霞该干的活我来干，她年龄不小了，就让她去上学吧。至于彩萍，她年龄还小，让她在家再待上一年半载，等家里经济条件好些，再送她去学校。你看这样好吗？”公公犹豫了很久，终于迟疑地点点头。
从此，胡春兰便开始了没日没夜的劳动。每天天不亮就起床，养猪、喂鸡、打扫牲口圈，等天稍微亮一点时，便和丈夫一块儿上山耕作。当时，公公身体不好，婆婆也患有严重的胃病，大小家务便全落在了胡春兰身上。五六十里的山路胡春兰一天奔波几个来回，不但要忙地里的农活，还要按时按点给一家老小做饭，等晚上躺到床上时，总累得连翻身的力气都没有了。
尽管肖家属于田地大户，但在十年九旱的会宁，几十亩田地并不能解决一家人的吃饭问题，更何况还要供两个妹妹上学。“再苦再穷也要让妹妹们有学上！”胡春兰暗暗地发誓，可究竟要如何解决面临的困境，她每天都在冥思苦想。
１９８１年，会宁遭遇罕见的大旱，地里的麦苗都被晒趴在地上，庄稼几乎颗粒无收。这期间，已经开始懂事的肖彩丽看着粮仓里不多的粮食，跑来和嫂子商量。
“嫂子，我不想上学了，让我和你一块儿干农活吧，妹妹们还小，以后让她们去念书吧！”
“不行，只要有嫂子在，你们都有学上！”胡春兰坚定地说。
晚上，已身怀六甲的胡春兰夜不能寐，她琢磨了好久终于鼓足勇气和丈夫商谈。
“咱农村人的生活太苦了，我们不能让彩丽、彩霞她们和我们一样过一辈子啊。现在地里颗粒无收，再这样下去怎么能成，你是大哥，你要为妹妹们负责！我想好了，家里的活全交给我，你外出去打工吧！”
“我外出打工没问题，可家里的活交给你一个人我不放心啊！你现在又怀有身孕，我怎么能那么自私呢？”
“孩子迟早会生下来，再说家里还有公公婆婆呢，难道你就忍心看着彩丽她们半途而废，最终和你一样当一辈子的农民？”
看着一脸坚定的妻子，肖建平无话可说。他太了解妻子，太了解妻子的要强，包括妻子一向信奉的格言：“宁让累死牛，也不让牛回头！”整整一夜，肖建平没有睡着，第二天他一大早便出去，跑了几个地方借了点钱，晚上回来时开了一辆二手拖拉机。这样，肖建平可以跑跑运输，农忙时还可以照顾上家里。
肖建平跑运输不久，胡春兰愣是咬紧牙关将最小的小姑子肖彩萍也送进了学校。
农家窝里飞出三只金凤凰
土高山乡位于会宁县最偏远的角落，山高沟深，不通公路，肖建平一出去几天几夜都不能回家。胡春兰的肚子越来越明显了，可地里的农活不等人，她腆着大肚子，一天数十回地往山地里背粪。有一次，胡春兰背着一背篼粪蹒跚在山路上，眼看就要到自家地头了，忽然腹中的胎儿狠命地踹了她一脚，她肚子一阵剧痛，腰一弯，一背篼粪便顺着山路滚了下去。看着一直滚到山底的背篼，胡春兰的眼泪夺眶而出，她抚摸着自己的肚子，喃喃地说：“孩子啊，你是不是心疼妈妈了，可你知道你这样一淘气，妈妈的任务就更重了啊！”
１９８１年９月，胡春兰生下儿子肖光勋。丈夫不在身边，公婆身体不好，于是还在坐月子的她在床上只躺了三天，便下床干起了家务。胡春兰既要忙地里的庄稼，又要忙家务，还要照顾嗷嗷待哺的婴儿，她简直忙疯了。周末，正上初一的肖彩丽回到家，见嫂子困得走路都在打瞌睡，她心疼得直掉泪。星期天下午，肖彩丽没有回学校，她悄悄地将６０多只羊赶到了山里，从此再不去学校。肖彩丽辍学后，胡春兰接连几夜未睡着觉。整整一个星期，胡春兰都苦口婆心地劝肖彩丽重返学校，肖彩丽却无动于衷。胡春兰生气了，她扬起了羊鞭，厉声道：“我辛苦，可是我在你们三个身上寄予了希望，就算累死，我也值得。可你这样半途而废，我累得还有意义吗？”
肖彩丽哭着央求道：“嫂子，我不能眼睁睁地看着你累倒！就让我替你干点活吧……”胡春兰心头一酸，热辣辣的泪奔涌而出。可是，她还是坚定地说：“如果你今天不去上学，从此就不要认我这个嫂子！”肖彩丽流着泪跑开了。当天下午，胡春兰自作主张将６０多只羊全卖了，并骑上自行车，翻山越岭亲自送小姑子去学校。肖彩丽坐在自行车的后座上，脸紧紧地贴着嫂子的脊背，热辣辣的泪浸湿了嫂子的衣衫……
胡春兰的行为，深深震撼了三个小姑子的心。她们三个聚在一起，暗暗发誓，以后谁考不上大学，就永远不要回家见嫂子。
肖彩丽首先没有食言。１９８８年７月，她以优异的成绩考取南京大学化学系，这是肖家出的第一个大学生。得到消息的那一天，胡春兰一会儿笑，一会儿哭。她将彩丽平日穿的衣服全洗干净，熨展，末了还将她结婚时娘家陪嫁的两件一直没舍得穿的新衣服塞进了彩丽的包裹。
１９８９年５月５日，久病不愈的公公突然病危。胡春兰将正读高中和初中的肖彩霞、肖彩萍都叫了回来，唯独没通知在南京上大学的肖彩丽。
公公在弥留之际始终咽不下最后一口气。
胡春兰问：“你是不是在牵挂彩丽？”
公公点了点头，眼里滚出两滴浑浊的泪。胡春兰说：“彩丽离得太远，而且学业也重……”
公公又点了点头。也许是回光返照，公公突然睁开了眼睛，一直望着肖彩霞和肖彩萍发呆。过了好一阵儿，公公才将眼光收了回来，他艰难地握住胡春兰的手，气喘吁吁地说：“……都说姑娘家，菜子命，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，可我还是希望……她们都有出息……”
胡春兰眼里含着泪，哽咽道：“爸，你就放心去吧！有我和建平在，３个妹妹一个都不会辍学！”
公公的眉头舒展了，手一松，放心地走了。
公公去世后，婆婆的病情一天重似一天。而这时，胡春兰除肖光勋外，还有了儿子肖光政、肖光伟、肖光斌及女儿肖光瑞。当时，大儿子肖光勋９岁，而小儿子肖光斌还在襁褓中。胡春兰既要伺候婆婆、抚养小孩，又要种６０亩山地、２０亩沙地，还要围着锅台转，她都快要累瘫了。一次，胡春兰带着年幼的大儿子和姑娘去地里干农活，为不影响病重的婆婆休息，她用一根绳子将两个较小的儿子绑在了炕上照看襁褓中的弟弟。由于农活太多，胡春兰只赶着干活，全然忘了家里嗷嗷待哺的婴儿，等她想起小儿子一天还没吃奶，匆忙赶回家时，简陋的屋子早已乱成一团。小儿子大小便弄得满炕都是，由于没有及时换洗加之肚子饿，他踢蹬着小腿，哇哇直哭，原本粉嫩嫩的小脸早已憋得通红。另外两个年幼的儿子手足无措地哄着小弟弟，看见妈妈进门，都“哇”的一声大哭起来，委屈的眼泪像断了线的珠子……这一阵哭声，深深印在了胡春兰的心里。在之后的许多个日子里，她每次正干活时，耳边便隐约传来孩子的哭声，于是急忙丢下手里的活，匆忙跑回家去看孩子，却总是什么事都没发生。为不让自己干活分心，她干脆找了块布做了个裹兜，每次去地里干活时，她就把小儿子背在身后，其余几个孩子一边拉两个带在身边……
一大摊子活压在胡春兰一人身上，她每天只能睡三到四个小时的觉。尤其星期天她最忙活，她要给两个小姑子烙一周吃的饼，一烙就是半夜。一些亲戚见胡春兰累得不成人样，都劝她说：“你要么让两个小姑子回来给你当帮手，要么就让建平回来种庄稼！这样下去，你迟早会累垮的……”
让两个小姑子辍学，胡春兰想都没想过，她就是累趴下，也不会动这个心思；让丈夫回来种庄稼，她同样不甘心，如果丈夫不在外搞运输，家里就会失去经济来源，３个小姑子同样会辍学，这也是她不愿看到的。胡春兰咬紧牙关，像负重的骆驼，依然日复一日地辛勤劳作。
１９９０年７月，肖彩霞也不负众望考取了大连轻工业学院。肖彩霞上大学仅仅三个月，婆婆又离开了人世。
１９９２年，肖彩萍也考取甘肃农业大学兽医系。
３个小姑子都上大学了，胡春兰乐得合不拢嘴，可是有谁知道，每晚当她躺在炕头上时，总是筹划着如何给小姑子们筹集学费、生活费。肖彩萍考上大学时，胡春兰和丈夫没贷上款，万般无奈之下，胡春兰自作主张将家里的粮食全卖了，就因为如此，她和几个孩子过了近半年乞讨的生活。
后来丈夫回到家，看见她的举动，又生气又感动，他皱皱眉头，啥话也没说就转身离开了家。他跑车连续６天没睡觉，上午开卡车，下午拉架子车，晚上帮人搞修理。在青海互助的“引大入秦”工地，一位工程师深深地被他的精神所感动，腾出自己的房子让肖建平休息了一个中午。最后，哥哥、嫂子终于为肖彩萍筹够了学费。在托亲戚到兰州给肖彩萍带学费时，胡春兰一再叮嘱，不要让彩萍知道他们目前的家境而增加小姑子的压力，就说这钱是他们早就存下的。
姑嫂奇情，演绎出人间至爱
肖彩丽大学毕业后，考取了中科院兰州分院化学生物研究所硕士研究生。这期间，肖彩萍也正在兰州上大学。
三个小姑子都学业有成，胡春兰又把目标放在了自己孩子身上。她总是用几个姑姑当年如何勤学、苦学的例子激励自己的孩子。几个孩子学习都非常上进。
胡春兰的女儿肖光瑞７岁时得了肾炎，时常腿肿、脸肿，胡春兰和丈夫为了供３个小姑子上学忙得团团转，从来没有时间带女儿到大医院去检查。
肖彩丽上研究生后，胡春兰才带女儿到兰州做了一次全面检查。检查结果令人大吃一惊：慢性肾炎，已经上了三个“＋”号。
肖光瑞住进了兰医二院。肖彩丽一日三餐不重样地给她送饭，并一有空便陪她说话。
肖光瑞的病耽搁的时间太长，很难一时治好，为了治病，她不得不休学。躺在病床上的肖光瑞刚开始还积极接受治疗，可慢慢地她对自己的病能否彻底治愈产生了怀疑。想到其他同学都坐在宽敞的教室里发愤苦读，而自己却在药味浓烈的病房作无休止的等待，肖光瑞便烦躁不安。她不愿吃药，不肯主动配合治疗，更不理睬胡春兰和肖彩丽的劝说，她把自己封闭了起来。
一天下午，肖光瑞躺在洁白的病床上，眼睛茫然地盯着天花板，脑子里一片空白。这时病房的门咯吱一声开了，胡春兰走进来。她看了眼病床上的女儿，开口道：“人一辈子就是不能认命，我从来都不认命，所以我让你三个姑姑也不能认命。你这样自暴自弃，一点病痛都受不了，将来还怎么有毅力去挑战命运？”肖光瑞没有说话，可是她被母亲坚强的性格感染了，随后又主动接受治疗，并在治疗之余重新拿起了课本。
１９９９年，肖彩萍读完四川农业大学的硕士研究生，又考取了美国依俄华州立大学博士研究生。同年，肖彩霞大学毕业参加工作后，又调回到兰州上班。到兰州的第一天，肖彩霞便将侄女肖光瑞接到了自己的宿舍。
彩霞所在的单位分给她一间１２平方米的宿舍，和另一同事合住。肖光瑞的加入让原本不太宽敞的宿舍变得更加拥挤。正在积极筹备考研的肖彩霞为了腾出一张书桌给侄女复习功课，总是半夜三更的还待在办公室。
肖彩霞一边辅导肖光瑞学习，一边给她继续治病。当时肖彩霞每月收入只有四五百块钱，而肖光瑞每天都要吃药，加上两人的生活费，每到月末，肖彩霞都要向同事借钱，久而久之，她背上了沉重的债务。但她把这一切都埋在了心底，还时常提醒侄女，不要把借钱的事告诉她妈妈。功夫不负有心人，在姑姑的精心呵护下，肖光瑞的病情不但基本痊愈，还于２００２年考取了甘肃农业大学园林系。在此前，肖光瑞的哥哥肖光勋也在胡春兰和三个姑姑的耐心教育和鼓励下，考取了兰州大学法学系。
肖彩霞在肖光瑞考上高中的同一年考取了中国农业科学院的硕士研究生，肖彩丽清华大学化学物理系博士毕业后，又到日本冈山大学攻读博士后，而肖彩萍在美国读完博士，又继续读博士后。胡春兰的三儿子肖光政，也于２００３年考取中国农业大学公共管理系，由于成绩突出，入学不到一年，他便获得１００００元的国际奖学金……这些年，肖家真是捷报频传。
胡春兰的家虽然还很贫穷，但她再不会为钱发愁。每年还未开学，她自己的３个在读大学的孩子便接到了３个姑姑寄来的学杂费。３个小姑子一个比一个有出息，但从未忘记对她们恩重如山的嫂子。她们不断给嫂子寄来衣物，但是胡春兰把每件衣服都折叠着用塑料袋装好，从未舍得穿一次，因为每次拿出来看时，她的内心便无比宽慰……