詹姆斯·亨利出生于葡萄牙，4岁时随父母移民到美国，后来父亲染上酗酒和赌博恶习，家庭陷入困境。于是，6岁的亨利走上街头成了一名报童。长大成人后，亨利当过建筑工、面包师等。为了赚到更多的钱，他甚至还当了一段时间的拳击运动员。后来，亨利以捕捞龙虾为业。日积月累，勤奋努力，他成了当地有名的“龙虾大王”。
　　然而，雪球般越滚越大的巨额财富，并没能让他感到丝毫的快乐，相反，他感到很自卑。自卑源于他是一个文盲。亨利也曾多次打算学习识字，可因为整天忙于生意，故而一拖再拖，没想到，这一拖竟拖到了90岁。
　　一天，他的孙女马尔丽萨为他读了美国作家乔治·道森的《生命如此美好》一书中的一个片段，里面讲到一个人在98岁高龄时学会了认字。听后，亨利陷入了憧憬之中，他忽然对孙女说：“他可以做到，我也可以做到。”
　　从那天开始，90岁高龄的亨利，从零开始学习识字，困难可想而知。他先练习写一个一个字母，然后再借助儿童字典学习单词。为了记住这些单词，他时常学习到深夜。有时，不知不觉地睡着了，书从手里滑落到地板上，“咣当”一声响，他被惊醒后，弯腰拾起书继续学习。再后来，他认识了69岁的扫盲志愿者马克·霍根，他在识字上更是突飞猛进。
　　自从他识字越来越多，他的“野心”也越来越大。他想把自己一生的传奇经历写成书。他把这个想法告诉了马克·霍根，霍根鼓励他勇敢地向自己发出挑战。于是，他开始每天伏案写自传，案头上摆满了字典、辞典等工具书，他还经常打电话向霍根请教。
　　在亨利100岁时，他的自传《以一名渔夫的语言》正式出版了。如今，这本书已经成功售出三千多册，赢得了读者的好评。康涅狄格州和加利福尼洲的几所小学，将此书列为小学生阅读课本，好莱坞的制片人也对此书产生了浓厚兴趣。接受采访时，亨利自己这样总结说，“90岁开始精彩，我行，你一定也行！”