四海盐

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  一
  明嘉靖四十四年,衡州府临武县。
  时近正午,县城南门人群熙攘,进出城者川流不息。
  离城门不远的地方,有个小食摊,几根竹竿支撑着一大块油毡布当顶篷,敝旧的幌子迎风招展,上面写着五个大字:栖凤渡鱼粉。
  长街上,一个风尘仆仆的外乡男子缓缓走来,他左顾右盼地打量着市井风貌,耳中不时飘进几句街边孩童吟唱的歌谣:光莹莹,亮晶晶,白似雪,贵如金……四海行,大豪商……
  他边听边在心里琢磨着,路过小食摊时,正感到腹中饥饿,便走了进去。
  此刻正是饭点,食客爆满,这男子只得跟一个看着蛮精神干练的年轻人拼桌而坐。点了一碗招牌鱼粉,吃了两口,他不禁眉头一皱,放下了筷子。
  同桌的年轻人见了,问道:“这位大哥,怎么了?”
  外乡男子摇摇头:“太淡了,除了辣,没别的味道,就这厨艺咋还有这么多人来吃?”
  年輕人淡淡一笑道:“这不关厨艺的事儿,是因为盐太贵……”他话还没说完,外边突然传来一阵喧闹声,两人循声望去,看到城门守卫在夺一个瘦小子的包袱,对方喊道:“冤枉啊,我没夹带私盐……”
  外乡男子听到“私盐”二字,心头一动,起身走了过去。只见那守卫将包袱里的东西都抖落在地,冷笑道:“那这是什么?”
  瘦小子哀求道:“我娘病了,我从外婆家带回一些她最喜欢吃的鱼干,怕路上腐坏,便用盐腌了,您就放过我吧!”
  外乡男子的目光往地上一扫,看见落在地上的鱼干表面果然都浮着一层白花花的盐霜,在阳光的照射下晶莹闪耀。
  他刚要上前,衣袖忽地被人拉住,转头一看,正是方才跟他拼桌的那个年轻人,对方低声道:“我看大哥不是本地人,最好还是别多事,以免吃亏。”
  外乡男子感激地一笑:“多谢兄弟提醒,请问贵姓?”
  年轻人笑道:“叫我阿风就行了。”
  这时哭嚎声起,竟是那瘦小子没钱认罚,被守卫捆了要往牢里送。外乡男子实在忍不住了,走过去拦住守卫:“你这也太过分了吧,携带几条咸鱼干就得坐牢?”
  那守卫一瞪眼:“你哪来的,竟敢阻碍公务?我倒要仔细搜查一下!”
  外乡男子淡然道:“我是从北门进城的,那边已经搜过了。”
  守卫冷笑道:“那边是那边,万一他们有疏漏呢?”说着就动手搜身,没两下便从外乡男子怀中摸出一块象牙牌子来,待他看清上面镌刻的“锦衣卫南镇抚司”字样时,守卫不禁变了脸色:“敢问大人是……”
  外乡男子淡淡道:“锦衣卫南司百户裴佳。”
  守卫吓了一跳,赶忙赔笑道:“卑职有眼不识泰山,得罪大人了。不过……”他一指那瘦小子,“这人是从韶州府来的,那边的广盐是七文钱一斤,咱们这边是两淮盐区,盐价比他们贵一倍,将低价盐带过界食用,确实犯法。”
  裴佳微微一笑:“此人孝心可嘉,看我面子,饶他这一次吧。”
  守卫点点头:“既然大人发话,卑职不敢不从。”说着解开了那瘦小子身上的绳索,对方拾起地上的包袱和鱼干,千恩万谢后离开了。
  裴佳转身想再去找阿风,却不见其踪影。回到小食摊要结账,被摊主告知阿风替他付清饭钱后就走了,裴佳心中微微感到遗憾。
  二
  “光莹莹,亮晶晶,白似雪,贵如金。咸香淡寡盘中鲜,十家锅灶九难沾……”
  清脆稚嫩的童音在一座颇为气派的宅院内响起。花厅中,临武县四海盐行大老板罗言利放下手中茶碗,皱着眉头走出厅外,看见五岁的小儿子在唱那几句歌谣,不禁对其身旁的仆妇呵斥道:“你是怎么照看小少爷的,让他听到这些胡话学了去?!”
  仆妇低下头,嗫嚅着不敢吭声。这时管家老何匆匆走了过来:“老爷,新姑爷到了。”
  罗言利不满道:“你又在说什么胡话?”
  老何笑道:“真的,人就在大门口,说是由都转运盐使司的吴大人作伐,特地从京城赴此结亲的。”
  罗言利一愣:“那还不赶紧请进来!”心里却在嘀咕:这老吴怎么也不写封信先跟我通通气儿,就直接让人上门了?
  片刻工夫,老何引着一位身姿挺拔、神色精悍的外乡男子走了进来。罗言利仔细打量,心道:看外貌倒是一表人才,但不知是做何营生的,是否配得上我罗家女儿。
  宾主在花厅内落座,罗言利见外乡男子言行虽然谦恭有礼,眉宇间却隐隐透出倨傲之气,不由得感到有种无形的压力。他接过对方递来的“媒人,’老吴所写亲笔信看罢,心头更是一惊:原来自己的这个准女婿裴佳,竟然是锦衣卫南镇抚司的正六品百户!
  第二天一早,吃罢早饭,罗言利对裴佳说道:“贤婿啊,我今儿得动身去盐运司接盐,你且在家安心住着,有事就吩咐老何去做。”
  两淮都转运盐使司的分司在泰州,可是不近便。这正中裴佳下怀,因为昨日初到时,他就提出想见一见罗小姐,罗言利却以女儿偶染风寒正卧床休养为由推脱,其言行甚是可疑,正好趁此机会弄清内情。
  送走了罗言利,裴佳信步来到花园中,只见亭台错落,百花争艳,不禁心中暗叹:果然天下豪宫数盐商啊!
  “四海行,大豪商,银成垛,盐满仓。每年盐利入官时,少入官家多入私……”不远处传来一阵稚嫩的歌谣声,裴佳看到一个扎着冲天鬏的可爱小童正在吟唱,就走过去笑道:“小弟弟,你是谁啊?”
  小童眨眨眼睛:“我叫罗珀,你又是谁啊?”
  裴佳失笑道:“萝卜?你还真像个小萝卜头!”
  这时老何跑了过来:“姑爷,这是我家小少爷。”
  裴佳见罗珀稚趣可爱,故意逗他:“那我就是你姐夫啦?”
  哪知罗珀却摇摇头:“你才不是呢,我早就有姐夫了……”
  老何赶忙一把捂住了罗珀的小嘴,对着裴佳赔笑道:“小孩子不懂事,乱说话,姑爷您可别当真!”
  裴佳阴沉着脸,抛下一句:“童言无忌啊!”便拂袖而去,硬是将老何吓出了一头的冷汗。   杜三皮笑肉不笑道:“罗老板真不愧是咱县首宫啊,嫁个女儿都要从韶州府办嫁妆,还一办就是十几大车。不过今时不同往日,上头有令:一切进出本城的人员车马,都要严查!”
  老何恼道:“杜三,你这分明是故意刁难,若是被韩大人知道了……”
  “韩珉知道了又怎样?他还能永远一手遮天?”一个森冷的声音突然响起。
  老何转头一看,竟是裴佳站在他身后,不禁惊得瞪大了眼睛:“姑爷,您今天是新郎Ⅱ阿,怎么没留在府中拜堂?”
  裴佳嘴角浮起一丝嘲笑:“老何,你也是大管家啊,家里办喜事,你怎么也没在府中帮忙?”
  五
  罗府中的戏台上,还在咿咿呀呀地吟唱着风花雪月,演绎着粉墨人生;戏台下,韩珉和罗言利却是忧心如焚。
  罗言利正吩咐家奴去府中各处寻找裴佳,就听得_人朗声道:“不用找了,我回来了!”
  韩、罗二人循声望去,只见裴佳身着飞鱼服,腰佩绣春刀,神色冷峻地走进了花园,杜三则带领手下兵士押着垂头丧气的老何跟随在后。
  满园宾客见此情景,不由得疑惑顿起,议论纷纷。
  罗言利勉强笑道:“贤婿,你怎么……”
  裴佳一摆手:“罗老板,千万别如此称呼,你的‘贤婿’可是另有其人。不过咱们先说正事儿:四海盐行的车队从韶州府偷运私盐过界,被杜队长抓了个正着,现今人赃俱获,你还有什么話说?”
  罗言利慌不择言:“这都是他私自所为,我并不知情!”
  裴佳冷笑道:“罗老板这谎话说得也太没意思了。在你去泰州时,我已将四海盐行总店和各处分店的账目全都核查了一遍,你以往在盐运司接盐后,转手就倒卖给了偏远地方来的私盐贩。作为临武县的盐业总商,你所行销的食盐,大部分是从韶州府偷运来的低价广盐,这么重大的走私活动,老何他区区一个管家,办得到吗?”
  罗言利不解道:“你是如何拿到账簿的?”
  裴佳嘴角一撇:“盐行里的假账好查,我一亮锦衣卫腰牌,账房先生不敢不给,而且我严令他不得声张。至于你锁在卧房铁柜中的真账……”
  “是我偷配了钥匙交给裴大人的!”一个娇柔却倔强的声音响起,身穿艳丽嫁衣的罗璇不知何时来到了花园中,“爹,你们官商勾结购贩私盐,可是抄家灭门的大罪,女儿这么做也是为了保全罗家。”
  罗言利无话可说,他偷望了一眼韩珉,后者恨然道:“本官早就说过,你这女儿终究会是个大祸害!”
  裴佳微微一笑,他自然明了:只因罗璇先在本县广传那首盐谣造势,再亲笔写了检举信,经上门兜售栖凤渡鱼粉的摊主传递与凌风,投给了主理两广盐政的吴侍郎,而对方正有意在衡州府改销广盐,既可降低官盐运销成本廉价惠民,又利于打击私盐,便据此上奏,朝廷才会着令罗家世交吴知事假意做媒,派他这个锦衣卫来此密查的。
  杜三见裴佳对他点头示意,一挥手命令兵士将韩珉拿下。韩珉气急败坏道:“杜三,以往放行私盐过界,你也有份,你可是收了不少好处的!”
  杜三笑嘻嘻道:“所以我现今在戴罪立功啊。”
  韩珉被押走了,罗言利额头冷汗涔涔,裴佳淡然一笑道:“罗老板,多亏你有个好女儿帮你将功折罪,可以等这场婚礼办完再去大牢反省。”
  罗言利一愣:“这婚事不是假的吗?”
  裴佳笑道:“谁说是假的?你的‘贤婿’已经来了啊!”
  罗言利顺着裴佳的目光望过去,只见曾因反对贩运私盐而被他和韩珉合谋陷害入狱的四海盐行前“档手”凌云,正身着新郎喜服神采奕奕地朝他走来,他不禁恍然大悟:自己的女儿如此大费周章,原来是想救她的这个心上人啊!
  此案审结后,在总督两广侍郎吴桂芳和南赣都御史吴百朋的奏议下,户部复议从之,诏衡州府复行广盐,由此官民俱便。
  临武县的街头巷尾,又不时响起了阵阵清脆稚嫩的童音:光莹莹,亮晶晶,入菜成,入汤鲜。千家锅灶飘香气,四海黎庶展笑颜……
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