从文章的功能类别即"文类"而言,八股文可以说是经义的别名或俗称,但从行文体式而言,八股可以视为一种"文体",简单地说,乃是扇对修辞法被体制化的结果。作为一种特殊的对偶,扇对的文例出现甚早,自汉赋以来,在赋、诗、文中都不少见,唐代律赋所讲究的六种"隔"(隔句对),诗中的"扇对格",以及宋四六之多用扇对,乃至北宋经义惯用扇对破题,都展示了汉语写作者对于此种修辞法的爱好。不过在诗和四六中,扇对始终只是修辞性因素,律赋要求"以隔为身体",可以说开始向体制性因素转化了。但这样的扇对,绝大多数情况下可以归入六"隔"中的"密隔"一类,或比"密隔"稍稍加长,还不具备八股文中两比的规模。元丰五年(1082)状元黄裳的《演山集》中,有十二篇经义,是迄今为止可以确认的最早一批北宋科举经义文,开始包含达到两比规模的"大扇对",其功能是以基本对称的两幅展开议论,而这样的展开方式,显然与破题的扇对相关。破题从题面中抓取两个要素,或剖析为两个方面来组织扇对,引出了后文以两幅"大扇对"分论此两要素(或两方面)的展开方式。这种"大扇对"的体制化,才是八股文的成型。