在2013年2月，一块重10 000的吨陨石以每小时67 000千米的速度进入地球的低层大气，带着耀眼炫目的白色闪光，冲向俄罗斯的车里雅宾斯克镇，给该镇带来了灾难。
　　就在同一天，一个被称为小行星的更大的太空岩石，与地球擦肩而过，距离地球仅27 700千米。天文学家把它称为小行星2012 DA14，并时刻关注着它的动向，以防止它撞击地球引发惨剧。
　　致命的太空岩石
　　很多研究人员认为，恐龙的灭绝是大约6500万年前一个和美国的曼哈顿岛大小相似的小行星坠落在墨西哥的尤卡坦半岛造成的。
　　科罗拉多大学博尔德分校的科学家对那次灾难做了分析和检验，他们的发现令人恐惧。数据表明，那次撞击释放的能量相当于100万亿吨TNT爆炸，这种能量能让岩石瞬间蒸发。这些岩石颗粒被射入地球大气层，其中一些以极大的速度摆脱地球引力，冲上月球，有些甚至可能已经到达火星。那些没有逃脱的颗粒在地球的大气层中聚合成更大的颗粒或者碎片落回地球。在这个过程中，它们与大气摩擦发生燃烧，以高达1200℃的高温炙烤整个地球。
　　科学家猜测，当时可能整个地球都燃烧着火焰，天空变成了红色。这种难耐的酷热使地球上的所有生物都面临死亡。最终的结果是，地球上大约80%的物种灭绝。
　　监视小行星
　　如果人类遇上那样的灾难，存活的可能性一样微乎其微。因此，天文学家一直使用强大的望远镜寻找一切正在飞向地球的太空大岩石，时刻关注它们的动向。
　　美国加利福尼亚州的美国航空航天局近地天体计划的负责人唐·约曼斯的团队便致力于寻找一切近地岩石的位置和轨道，然后绘制出其可能的运行路径图表。
　　“我们可以通过计算机来确定在今后100年内哪些小行星可能运行到我们地球的轨道附近。”约曼斯说，“我们密切观测了几百颗小行星。到目前为止，已经发现的小行星都不会对地球构成危胁。它们一年内撞击地球的概率仅有百万分之一或更少。”
　　尽管有这么多寻找小行星的人，但天空很大，很可能会漏掉某些危险的天体。2005年，美国国会要求美国航空航天局在2020年之前，找到90%的直径在140米以上的近地小行星。到目前为止，他们估计仅仅发现了约25%。
　　阻拦小行星
　　如果真有那样一颗小行星正在向地球靠拢，我们该怎么办？“最简单的方法是发射一艘宇宙飞船，让它与这个小行星相撞。”约曼斯说。这样做并不是让小行星和宇宙飞船相互摧毁，而是给小行星一个小小的推力，让其改变运行轨迹，以避免和地球相撞。
　　也有一些科学家认为，我们可以利用太阳来对抗小行星。比如，发送装备有反光镜的卫星环绕这颗小行星运行，让镜子将阳光反射到小行星的某个点上，使该点温度不断升高，直至爆炸，让爆炸产生的能量推动小行星改变运行方向，从而不会撞上地球。美国麻省理工学院的一名研究生孙武佩提出了一个更有趣的方法：给飞往地球的小行星喷射彩弹球，使其表面覆盖一层白色，让这白色反射太阳系的光子流，并利用这股反射光子流产生的推力，将这颗小行星推离轨道。2012年，他凭借这个想法获得了“移动小行星”竞赛奖。
　　当然，也有其他措施。比如，用能破坏小行星的机器人或专门的火箭将小行星推离飞往地球的路线。约曼斯说：“如果我们所有的防御措施都失败了，就只剩下最后一个选项———疏散。”绝大多数危险的小行星并不足以影响整个星球，生活在某个小行星可能坠落的地点的人们，可以逃到其他安全的地方。
　　构建防御措施
　　美国航空航天局有一笔专门的经费用于保护地球免受太空小行星袭击，这笔费用数目不大，目前主要用于监测有可能飞往地球的小行星。不过，一些其他组织也开始投入资金进行相关领域的研究。
　　前宇航员爱德华·卢领导的B612基金会是一家总部设在加利福尼亚州的组织，他们正在建造一个强大的望远镜，以搜寻更多可能威胁地球的小行星。建成后，这架望远镜将提前几十年向我们发出小行星撞击地球的警报。
　　“现在，我们有了科学，可以改变这个星球的命运。”卢说，“我们可以用一个小的方法改变太阳系的某些事情，使发生在恐龙身上的灾难不至于在我们身上重演。”