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一天上午，范仲淹正在海堤修筑工程指挥部里看书，随从来报：外面有人要见范大人。范仲淹问是何人何事？随从说：“是一个二十岁左右的书生，他说要拜见范大人。在下说范大人正忙于公务，没时间。他说非要跟大人见上一面，还说他说两句话就马上走。”
“让他进来吧。”范仲淹确实很忙，但一听说来者是个读书人，他还是想见见，他对读书人向来有好感。
“晚生富弼拜见范大人。”
范仲淹一抬头，一个眉清目秀，面容清瘦的少年正站在他面前。他还来不及听清来者的姓名，问道：“你叫什么名字？”
“姓富名弼，字彦国。景德元年（1004年）生于洛阳。”富弼给范仲淹鞠了个躬，“晚生听闻范大人才高八斗，学富五车，特来求见。”
范仲淹哭笑不得，心里说：“没见我在忙着吗？哪有跑到工地上来求见的。真是个书呆子。”嘴上却说：“你是怎么找到这儿的？”
富弼一本正经地说：“范大人的英名，整个泰州上下谁人不知谁人不晓？连街上的走卒小贩都知道为了海堤工程早日竣工，范大人亲自在工地督工……泰州百姓只要提到范大人，哪个不竖起大拇指赞叹？”
范仲淹心里说：“嘴巴倒是蛮甜，不知道学问如何？”嘴上说：“本官没你想象的那么好。呵呵。”
“范大人不必谦虚了，”富弼诚恳地说，“晚生对大人仰慕已久，对大人‘断齑画粥一独不见皇帝’的故事也早有耳闻，所以今天才特来拜见大人。”
“先坐下再说吧。”范仲淹有些惊讶，富弼是怎么知道他这些往事的，便问，“你是听谁说的？”
“家父说的。”
“令尊是？”
“家父富言是泰州监酒税官，”富弼不动声色地说，“家父经常用大人勤学苦读的故事来教育晚生，勉励晚生以大人为榜样。晚生虽没见过大人，但对大人早已敬佩不已。为了有个清净的读书环境，晚生也效仿大人，在光孝寺读了两年书。”
富弼所言不虚。出身于书香门第、官宦世家的富弼自幼受家庭教育的熏陶，勤奋好学，博览群书，备受乡邻名士赞誉。其父富言于真宗咸平三年登丙科，赐同进士出身，而今是泰州的监酒税官。富弼作为富言的长子，自然备受富言的器重，有意要将他培养成才。富言对范仲淹廉洁奉公的事迹早有耳闻，调任泰州后，更因为范仲淹主持修筑海堤工程的缘故，范仲淹在整个泰州上下更是声名鹊起，几乎家喻户晓，他早年读书的很多故事便也在民间逐渐流传开来。特别是‘断齑画粥“独不见皇帝’‘不为良相，即为良医’几个故事，经过泰州民众的一番加工后，更是描述得绘声绘色，颇有几分传奇色彩。这更是让富言钦佩不已，屡次将范仲淹那些故事说给长子富弼听，希望富弼以范仲淹为榜样，勤学苦读，争取早日金榜题名。自此，富弼虽然还没见过范仲淹，却处处以范仲淹为榜样，与范仲淹神交。为了效仿范仲淹，他甚至也去海陵光孝寺苦读了两年书，每日闻鸡起舞，伴灯苦读，废寝忘食，冬夜实在犯困的时候，他就出门抓一把雪洗脸，等头脑清醒了再继续读书。久而久之，住在他隔壁的一位苦行僧都被他苦读的精神打动，经常跟寺里其他僧人说起他读书的勤苦。
“哦？”范仲淹没想到自己少年时期读书的事情竟然还成为别人效仿的榜样，心里感到欣慰的同时，跟富弼的距离自然也更近了些。同时他也意识到，既然是敢找上门来求见的书生，肯定也不是个等闲之辈。
“大人恪尽职守、廉洁奉公、勤政为民、仗义执言，深得泰州百姓爱戴，晚生仰慕不已，早就想找机会认识大人，却苦于没机会。左思右想后便贸然上门拜见，还请大人多多包涵。”富弼说着又起身给范仲淹打躬作揖。
“不必多礼。”范仲淹微笑着说，“身为孔孟门徒，天子门生，理应胸怀天下，心系苍生。我不过是盡到本分而已，没什么值得仰慕爱戴的。”
富弼说：“很多人在读书的时候还能以圣贤弟子来要求自己，也有要为国为民谋福祉的抱负。而一旦功成名就、获取高官厚禄后，往往就将曾经的诺言和抱负通通抛到脑后，逐渐在名利中迷失了自己。像范大人这种始终能够言行一致、严于律己的圣贤弟子是不多的。”
“自古以来，在名利面前能够稳得住的人就不多。我也时常提醒自己不要在名利面前迷失了自己。”范仲淹推心置腹地说，“君子爱财，取之有道，我们不能苛求人人都能淡泊名利，视金钱如粪土……我本人也不拒绝名利，只是一切都要名正言顺，合理合法。如果为了贪图名利而寻求终南捷径，走旁门左道，甚至不惜卖友求荣、杀妻求将，那就令人不齿了。”
“淡泊以明志，宁静以致远。”富弼不慌不忙地说，“晚生觉得我们虽然不要刻意去追求名利，但也不必像陶渊明那样‘不为五斗米折腰’而追求虚幻的世外桃源。晚生认为，作为圣贤弟子，不管世道如何，都要秉承圣人之言，为国为民做贡献。”
范仲淹对富弼这番话刮目相看。想当年他与几个同窗在长山姜遵府上跟姜遵谈论齐国的陈仲子时，他也过一番类似的言论，因此而深得姜遵的赏识，姜遵还特意留他下来备宴款待他。眼前的富弼虽然年轻，却有这般眼界，假以时日，定能成为国之栋梁。
想到这里，范仲淹点头道：“没错。我们读圣贤书是为了修身齐家治国平天下，不能因为环境的变化而沉浮不定，左摇右摆，甚至消极避世。不管环境如何变化，我们都应心存君国，胸怀天下。而不是退隐山林，不问红尘。”他思索着说，“其实，心灵的宁静与淡泊，与环境无关，与自身有关，境随心转。大隐隐于市，未必要去苛求世外桃源，只要守住自己的心，滚滚红尘也是世外桃源。经不住诱惑，守不住身心，即使去到世外桃源也枉然。”
“是啊！大人这番话很有道理，对晚生很有启发。”富弼感慨地说，“陶渊明不愿为五斗米折腰，上任彭泽县令才八十多天就辞了官，从此走上了归隐田园之路，也曾享受过一段‘开荒南野际，守拙归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暖暖远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。“采菊东篱下，悠然见南山’的田园乐趣。但终因生活贫困潦倒，而使得全家老小最后只能靠亲友接济生活，生活甚至一度陷人绝境。‘弱年逢家乏，老至更长饥。菽麦实所羡，孰敢慕甘肥。’‘在昔无酒饮，今但湛空觚。春醪生蜉蚁，何时更能尝。肴案盈我前，亲旧哭我傍。’看看他晚年的那些诗，读来真是让人心酸！丝毫没有‘采菊东篱下，悠然见南山’的超脱淡然了。” “我敬佩陶渊明的品格和气节，也尊崇他的诗歌才华，但我无法达到他的人生境界，也不能效仿他的做法。”范仲淹停顿了一下才接着说，“陶渊明的隐居并非佛门高僧那种完全看破放下的出世，而是对现实生活的一种不满和反抗，对黑暗官场的极度厌恶及决裂……我既然身为孔孟门徒，就要以圣贤之道去为国效力，为君分忧，为民谋福。不管世道如何，环境如何，他人如何，我心依然。穷则独善其身，达则兼善天下。”
不知不觉中，两人谈论了一个多时辰。一席话下来，范仲淹似乎忘记了自己的身份，仿佛又回到了学生时代。他非常欣赏才华横溢的富弼，甚至称赞小他十五岁的富弼有“王佐之才”。中午，他还热情地留富弼在工程指挥部里一起吃饭，两人边吃边聊，相谈甚欢。范仲淹丝毫不摆长辈的架子，而是以诚相待，与富弼相见恨晚。两人相识不过才两个时辰，却已成为无话不说的忘年交了。
过一阵子，范仲淹因公去杭州，闲暇之际，顺便去拜访了隐居西湖孤山的隐士林逋。
林逋可谓是大宋最著名的隐士，终生不仕不娶，隐居杭州西湖，结庐孤山，植梅养鹤，自称“以梅为妻，以鹤为子”，人称“梅妻鹤子”。除此之外，他终日与诗书为乐，常驾小舟遍游西湖诸佛寺，与高僧谈诗论道，写下了很多诗词，其中一首咏梅绝作《山园小梅》脍炙人口：“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。幸有微吟可相狎，不须檀板共金樽。”
大中祥符五年（1012年），真宗皇帝听说了林逋隐居的传奇故事后，惊叹不已，特意安排杭州知州王济去孤山寻访，有意请林逋出仕，被他婉拒，真宗皇帝便令人赐他粮食财物。林逋虽然心存感激，但从不向外人炫耀此事。日后，别人多番劝他入仕为官，均被他婉言谢绝，依然在西湖孤山上过着悠闲自得的日子。
那是一个天高云淡的午后，范仲淹带着随从去西湖孤山拜见林逋。到了林逋的茅庐门口，却未见人，只见几只白鹤在茅庐门前悠闲地散步。其中一只白鹤见了他，竞高声呜叫着展翅飞去。不久，林逋匆匆而归，笑道：“昨夜好梦，老夫就知道今日有客要来。”
范仲淹很是纳闷，问道：“先生明明不在家，怎么知道我要来？”
林逋指着刚才飞去又飞回的那只白鹤说：“是它给老夫报信呀。”
范仲淹这才恍然大悟，唏嘘不已：“真是只通人性的奇鸟！”
“老夫常年养鹤，与鹤朝夕相处，鹤已通人性，会听人话。每逢客来，人还未走近，鹤必先呜叫，老夫听到鹤鸣便出门迎客。”说到通人性的白鹤，林逋有几分自豪地娓娓道来，“有一次老夫泛舟西湖，正好那天有客人来，这只鹤竟飞去给老夫报信，围着老夫叫个不停，老夫当时不知何故，回去一看才知道是家里来了客人。此后每逢有客来访，这只鹤都会飞去给老夫报信，老夫只要看见鹤就知道家里来客了。”林逋说完便吹了个口哨，刚才去给他报信那种白鹤就大摇大摆地走到他跟前，他摸摸白鹤的头颈，又拍拍白鹤的背脊。得到主人称赞的白鹤嘴里高兴得发出宏亮的叫声，不停地拍打着双翅，甚至还伸长了脖子在他脸上亲了几下。
“晚生还是头一回见到这么通人性的奇鸟，”范仲淹点头不止，啧啧称赞，“如果不是先生心情宁静，悲悯万物，断然养不出这样的神鹤。”
林逋淡淡地笑着说：“老夫常年隐居山林，孤身寡人，也只能与鹤为伴了。”
范仲淹笑问：“晚生读过先生的《相思令·吴山青》，像先生这种隐于江湖的奇人，莫非也曾有过刻骨铭心的俗世情缘？”说到这里，范仲淹心头马上想起林逋那首《相思令·吴山青》的词来：
吴山青，越山青。两岸青山相送迎，谁知离别情？
君淚盈，妾泪盈。罗带同心结未成，江头潮已平。
林逋笑而不语，一副不置可否的表情，许久才捋着胡须淡淡地说：“都是凡夫俗子，都曾经青春年少，谁没些荒唐旧事？”
聊来聊去，两人聊到了诗词。范仲淹说：“自古咏梅的诗词不计其数，但先生的《山园小梅》应该是咏梅诗词当中的绝作，特别是‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’两句，简直将梅花清幽香逸、孤傲高洁的风姿写绝了。晚生敢说这首诗会成为咏梅的千古绝唱。”
“不敢不敢，”林逋又是摆手又是摇头，一副很谦虚的样子，“文无第一，武无第二。天外有天，山外有山。不过是一首信手涂鸦的小诗而已，哪敢妄称千古绝唱？”
“晚生说的是实话，”范仲淹说，“咏梅的诗词，晚生读过不下百首，但晚生最喜欢的还是先生的这首《山园小梅》。”
“萝卜青菜，各有所爱。拙作能让大人错爱，老夫感激不尽。”林逋说，“咏梅名句还有很多。唐代名僧黄蘖禅师的《上堂开示颂》中‘不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。’那两句老夫也很喜欢。南唐后主李煜的《清平乐·别来春半》中的‘砌下落梅如雪乱，拂了一身还满’也很好。李煜把白梅的落花比作雪花，一个‘乱’字和一个‘还’字，既写活了景致，又写尽了愁绪。”
“嗯，李煜的词写得很好。可惜都充满了愁绪和伤感，读来使人肠断。”范仲淹说着就忍不住吟诵起李煜的那首《虞美人》来，“‘春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。’这种词让人读来真是心都碎了。”他停顿了一下，接着吟诵了李煜的《相见欢》，“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院，锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”
“李煜不是一个好皇帝，却是一个才华横溢的文人墨客，书画、诗词样样精通。”林逋叹了一口气，“唉，可惜生在帝王家呀！”他看了看范仲淹，有些自责地说，“老夫今天不该跟大人谈论李煜的诗词，大人以后还是不要与人谈论他为好。”
“多谢先生提醒。晚生今天真是兴奋过头了。”范仲淹自然知道林逋话中的意思。本来已经归顺大宋的李煜就是因为写了一首感怀故国的《虞美人》才被宋太宗皇帝赵光义毒死的。另外坊间都在传说宋太祖赵匡胤也是被赵光义毒杀的。而自己身为大宋的朝廷命官，刚才却在谈论南唐后主的诗词，还吟诵最为敏感的绝命词《虞美人》，真是昏了头脑了。要是被哪个居心叵测者知道了，传扬出去，弄不好就会落得个谋反的罪名。 祸从口出，言多必失，看来今后还是要管好自己的嘴巴才好！
范仲淹从宋太宗赵光义想到了当朝圣上仁宗赵祯。自己少年时期就曾许下“为国效力，为君分忧，为民谋福”的诺言，并打算为此付出毕生精力。如果自己效忠的君主是个心狠手辣、卑鄙无耻的小人呢？那该如何是好？那不是助纣为虐吗？
这是他此前从未认真想过的问题，要不是今天跟林逋谈论诗词凑巧谈论到南唐后主李煜，自己也不会去想这个问题。
这么一想，范仲淹心里竟有些失落，有些惆怅。一时间竞不知该如何是好。
茫然中，慧通大师的话突然在耳边回响：“‘你身为朝廷命官，手握权柄犹如手握刀柄，既能利人，也能伤人。因此你要时刻谨记，无论何时何地都要正直做人，廉洁为官，慎用权柄，公正办事……’‘如果朝廷利益与百姓利益有冲突，你当以天下苍生利益为重……’”
想到慧大师的叮嘱，范仲淹恍然大悟，突然找到了问题的答案。身为大宋臣子，他虽然没有选择谁当皇帝的权力，也无法决定谁是明主，谁是昏君，但他却能坚守自己的原则，守住自己的内心。
往后，无论他跟随的君主是明主还是昏君，他效忠的都是大宋的江山社稷，效忠的都是国家和朝廷，而非皇帝本人。如果皇帝是个明君，那自然是皆大欢喜；如果是个昏君，为了国家的长治久安，为了天下苍生的利益，他也会直言进谏，凭自己的良心说话做事，决不阿谀奉迎，一味迁就，甚至助纣为虐。
人有善念，天必佑之。他相信，只要自己的起心动念是善的，念念都是为国家、为朝廷、为百姓的，就算是遇到一个昏君，恐怕也不敢乱治他的罪。退一步说，为了国家长治久安，为了天下太平，为了黎民百姓的幸福，就算被昏君治罪，他也无怨无悔，坦然接受。
“范大人你在想什么呢？”林逋的话把范仲淹的思绪拉了回来。范仲淹回过神来，微微一笑：“没什么……走了一下神，想点小事而已。”
“是不是因为刚才李煜的词想了很多？”林逋看着范仲淹，笑容诡谲，一副看透人心事的样子。
范仲淹点点头：“是的。”
“这就是我为何不愿意出仕的缘故，”林逋推心置腹地说，“不瞒你说，自从当年真宗皇帝派人来看望我之后，慕名前来求见我的各地州县官吏就如过江之鲫，他们都想邀请我出仕做官。我自然知道他们各怀心事，他们有的是想真心帮助我，想让我一展才华；有的却是想借助我被皇上关注一事来做自己的仕途文章，想趁机捞点政治资本而已……不管他们出于何种目的，都被我一一谢绝了。正如《墨子·所染》中所说：‘染于苍则苍，染于黄则黄。所入者变，其色亦变；五人必而已则为五色矣。故染不可不慎也！’老夫不想自己被污染。”
范仲淹说：“你可以让自己不被染呀。”林逋反问道：“官场是个大染缸，我等不过是沧海一粟，怎么保证不被污染？”
范仲淹说：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。再大的染缸又如何？”
“如果皇帝是个明君还好，如果是个昏庸之君呢？如果朝廷是奸臣当道呢？你怎能保证自己不被污染？”
“只要你自己的心是干净的，谁都污染不了你。”
“世界太大，自我太小。覆巢之下，安有完卵？世道一旦浑浊，谁能保证自己的心不被污染？”
“佛门高僧六祖慧能大师有佛偈说：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。’只要你愿意让自己的心干净，再浑浊的世道也污染不了你。”范仲淹说，“况且，身为圣贤弟子，世道清廉，国运昌盛，要为国效力；世道浑浊，国运衰落，就更要为君分忧。”
“我还是刚才那个问题，”林逋说，“如果皇帝是个昏君，你怎么为君分忧？就算你敢于直言进谏，他却充耳不闻，治你的罪甚至杀你的头。你该怎么办？”
范仲淹说：“为了国家和天下人的利益，就算被杀头，那也是死得其所！”
“人死不能复生。那又是何必呢？”林逋说，“唉，还是像老夫这样好，不问红尘俗世，不管谁当皇帝，我都只管植梅养鹤，吟诗作画，自得其乐，哪管他世道清廉还是浑浊？国运兴隆还是衰落？”
“晚生敬佩先生的品格，却不会效仿先生的做法。”范仲淹毫不掩饰地说，“如果圣贤弟子都不愿入朝为官，个个都隐退山林，归隐田园，结庐隐居。如果是明君忠臣治国还好，倘若是昏君奸臣当道呢？那百姓的日子岂不是更苦吗？因此晚生认为，我等身为孔孟门徒、圣贤弟子，不管世道如何、君王如何，都应为国为民鞠躬尽瘁，死而后已！”
“老夫佩服范大人的勇气，大人果然是后生可畏，勇气可嘉。”林逋话题一转，“可是，老夫对范大人的观点却不敢苟同。老夫虽然也是孔孟门徒，但老夫有权选择生活方式。范大人觉得圣贤弟子就要為国为民恪尽职守，夙夜在公，鞠躬尽瘁，死而后已，而老夫却认为圣贤弟子隐退江湖，植梅养鹤，不给朝廷添乱也是一种贡献。”
范仲淹不想再跟林逋聊这个话题，再聊下去双方就会起争论，再争论不休也不会得出两全其美的结果。他不会轻易接受林逋的意见，林逋也不会认同他的观点。其实林逋说得也没错，每个人都有选择生活方式的自由，不能强人所难，强求千人一面。
接下来两人还是接着聊纯粹的诗词，不再谈论任何政治话题。聊到兴奋处，范仲淹说：“其实晚生羡慕先生的悠闲生活，也仰慕先生的诗词才华。今日晚生就班门弄斧，给先生赠诗一首如何？”
“好啊。老夫这儿虽是陋室，却有文房四宝的。”林逋说完便拿出笔墨纸砚来。
范仲淹思索片刻，挥笔写下了一首《寄赠林逋处士》：
唐虞重逸人，束帛降何频。
风俗因君厚，文章至老淳。
玉田耕小隐，金阙梦高真。
罢钓轮生蠹，慵冠鉴积尘。
饵莲攀鹤顶，歌雪扣琴身。
墨妙青囊秘，丹灵绿发新。
岭霞明四望，岩笋入诸邻。
几侄簪裾盛，诸生礼乐循。
朝迁唯属鹗，乡党不伤麟。 吊古夫差国，怀贤伍相津。
剧谈来剑侠，腾啸骇山神。
有客瞻冥翼，无端预属绅。
未能忘帝力，犹待补天均。
早晚功名外，孤云可得亲。
范仲淹跟林逋聊了一个下午，双方言语还算投机。突然间，范仲淹竞感觉自己也有几分超凡脱俗了，心想以后经常跟林逋这样的隐士聊聊天、谈谈诗词倒也好，让心情得到放松，心灵得到放逐。要不是随从提醒天色已晚，他真想再聊些时辰。
回去不久，意犹未尽的范仲淹又作了一首《寄西湖林处士》，装裱好了寄给林逋——
萧索绕家云，清歌独隐沦。
巢由不愿仕，尧舜岂遗人？
一水无涯静，群峰满眼春。
何当伴闲逸，尝酒过诸邻。
正如范仲淹跟富弼所说的那样，他虽然不会去效仿隱士们隐居山林、不问红尘俗世的做法，却从内心里敬佩他们的品格，他写给林逋的这些诗作，便表达了他对隐士们的敬仰之情。
人各有志，有人追求位极人臣的显贵人生，有人向往超凡脱俗的隐居生活。而他，经历过那么多之后，不管为人处世还是出仕为官，他都决心走儒家的中庸之道，不偏不倚，中正平和，不另类，不偏激。同时，他已慢慢学会了放下，也懂得了拿起，不管放下，还是拿起，一切随缘就好。
是的，如今的他，既不苛求高官厚禄、富贵显达，也断然不会像陶渊明、林逋他们这般归隐田园，植梅养鹤。身为圣贤弟子，既然已进士及第，出仕为官，他就从未想过止步、退缩。前方之路，无论光明还是黑暗，坦途还是坎坷，遍洒阳光还是充满风雨，他都要一如既往地走下去，履行他当年寒窗苦读时立下的诺言：为国效力，为君分忧，为民谋福。
天圣三年（1025年）四月二十日，始终关心天下大事、朝政大局的范仲淹结合这些年来为官的经历和感悟，特别是任职兴化县令、总管修筑海堤以来的一些想法和具体做法，以小见大，统揽全局地去考虑国计民生，写了一篇《奏上时务书》，上书皇太后、皇帝两宫，向朝廷陈述自己的政治变革思想和政治抱负。他这样写道：
天圣三年四月二十日，文林郎、守大理寺丞臣范某，谨诣阁门再拜，死罪上书皇太后陛下、皇帝陛下。臣闻巧言者无犯而易进，直言者有犯而难立。然则直言之士，千古谓之忠；巧百之人，千古谓之佞。今臣勉思药石，切犯雷霆，不遵易进之途，而居难立之地者，欲倾臣节，以报国恩。耻佞人之名，慕忠臣之节，感激而发，万死无恨。况臣之所言，皆圣朝当行之事而未之行者，谅有以也。圣人之心，岂不至此？盖当乎一日万机，无暇余论；大臣之心，岂不至此？盖惧乎上疑下谤，未克果行。臣请言之。以发圣虑。
臣闻国之文章，应於风化，风化厚薄，见平文章。是故观虞夏之书，足以明帝王之道；览南朝之文，足以知衰摩之化。故圣人之理天下也，文弊则救之以质，质弊则救之以文。质弊而不救，则晦而不彰；文弊而不救，则华而将落。前代之季，不能自救，以至大乱，乃有来者，起而救之。故文章之薄。则力君子之忧；风化其坏，则为来者之资。惟圣帝明王，文质相救，在乎已，不在于人。《易》曰：“穷则变，变则通，通则久。”亦此之谓也。伏望圣慈，与大臣议文章之道，师虞夏之风。况我圣朝千载而会，惜乎不追三代之高，而尚六朝之细。然文章之列，何代无人。盖时之所尚，何能独变？大君有命，熟不风从！
可敦谕词臣，复兴古道，更延博雅之士，布于台阁，以救斯文之薄，而厚其风化也。天下幸甚！
臣又闻，圣人之有天下也，文经之，武纬之。此二道者，天下之大柄也。昔诸侯暴武之时，孔子曰：“俎豆之事，则尝闻之。”此圣人救之以文也。及郏谷之会，孔子则曰：“有文事者，必有武备，请设左右司马”。此圣人济之以武也。文武之道，相济而行，不可斯须而去焉。唐明皇之时，太平日久，人不知战，国不虑危，大寇犯阙，势如瓦解。此失主武备也。经曰：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”又日：“防之于未萌，治之于末乱，”圣人当福而知祸，在治而防乱。故善安身者，在康宁之时，不谓终无疾病，于是有节宣方药之备焉；善安国者。当太平之时，不谓终无危乱，于是有教化经略之备焉。
我国家文经武纬，天下大定。自真宗皇帝初，犹有旧将旧兵，多经战敌，四夷之患，足己御防。今天下体兵余二十载。昔之战者，今己老矣，今之少者，未知战事。人不知战，国不虑危，岂圣人之意哉！而况守在四夷，不可不虑，古来和好，鲜克始终。唐陆贽议云：“犬羊同类，狐鼠为心，贪而多防，狡而无耻；威之不悟，抚之不怀。虽或时有盛衰，大抵常为边患，属方靖中夏，未遑外虞，因其乞盟，遂许结好，加恩隆礼，有欲无违。而乃邀求浸多，翻覆不定，因托细事，啧有烦言，猜矫多端，其斯可验”。此唐入之至论也。今自京至边，并无关险。其或恩信不守，衅端忽作，戎马一纵，信宿千里。若边少名将，则惧而不守，或守而不战，或战而无功，再扣澶渊，岂必寻好！未知果有几将，可代长城。伏望圣慈，鉴明皇之前辙，察陆贽之谠议，与大臣议武于朝，以保天下。先命大臣密举忠义有谋之人，授以方略，委之边任。次命武臣密举壮勇出群之士，试以武事，迁其等差。壮士蒙知，必怀报效，列于边塞，足备非常。其或自谓无虞真，不欲生事，轻长世之策，苟一时之安。边患忽来，人情大骇。自古兵不得兵帅，鱼肉无殊，乃于仓卒战斗之间，拔卒为将，豹狼竞进，真伪交驰。此五代之鉴也。至于尘埃之间，岂无壮士！宜复唐之武举，则英雄之辈愿在彀中，此圣人居安虑危之备，备而无用，国之福也，惟圣意详之。
臣又闻，先王建官，共理天下，必以贤俊授任，不以爵禄为恩。故百僚师师，各扬其职，上不轻授，下不冒进。此设官之大端也。我国家累圣求理，而致太平，大约纲纪，法象唐室。以臣观之，宜法唐兴之时，不宜法唐衰之后。唐兴之时，特开馆殿，得学士十八人，声满天下。此文皇养将相之材，以论道经邦而大化也。暨至中兴，往往得人。唐衰之后，此选不盛。我朝崇尚殿馆，目为清华，相辅之材，多由此选。三馆清密，古谓登瀛。近岁迁出内庭，逼居坊陌，非唐所谓集仙之馆也。又其间校雠之职，或不由科第，以恩而除，限以岁年，渐至清显。轻十八学士之选，恐非文皇蚕将相之材之意也。伏望圣慈与大臣议其可否，重为制度，以法唐之时，而延廊庙之器。此国家之大关也。惟圣意详之。 又谏官、御史，耳目之司，不讳之朝，宜有赏劝。自陛下临政以来，未闻旌一谏员，赏一御史，若言而无补，是选之不精；言而有补，岂赏之不行？使犯颜者危，缄口者安。以进药石为虚言，以陈丝发的供职，三载之后，进退雷同。臣恐天下窃议朝廷，言路未广，忠臣末劝，将令谏官、御史之徒尸素于朝，非国家之福也。惟圣意祥之。
臣又闻，先王义重君臣，赏延于世。大勋之后，立贤为嗣，余子则以才自调，不使混淆。而后大防一隳，颓波千载，凡居近位，岁进子孙，簪绂盈门，冠盖塞路，贤与不肖例升京朝，谓之赏延，无乃太甚！此必前代君危臣僭之际，务相姑息，因为典故，以至于斯。又百司之人，本避乡役，不腧数岁，例与出官。莫非贪忍之徒，绝异孝廉之举，使亲民政，其弊如何！开此二途，岁取百数，无所不有，实累王风，恐非任官惟賢之体也。人避众怒，不敢上言，遂令住路纷纭，禄位填委。文武官吏，待缺逾年，贪者益励其爪牙，廉者悉困於寒饿，徒於礼闱之内。增其艰难，壮士惜年，数岁一举，乃相奔竞，至于讼争，而况修辞者不求大才，明经者不问大旨。师道既废，文风益浇，诏令虽繁，何以戒劝！士无廉让，职此之由，其源未澄，欲波之清，臣未之信也。偻国家不思改作，因循其弊，官乱于上，风坏于下，恐非国家之福也。
倘为长久之策，则愿与大臣特新其议，澄清此源，不以谤议为嫌，当以治乱为意，此国家福也，惟圣意详之。
臣闻以德服人，天下欣载；以力服人，天下怨望。尧舜以德，则人爱君如父母；秦以力，则人视君如仇雠。是故御天下者，德可凭而力不可恃也。伏惟皇太后陛下、皇帝陛下日崇圣德，以永服天下之心。若夫敦好生之志，推不忍之心。薄于刑典，厚于恻隐，在物祝阿纲，于民泣辜，常戒百官，勿为苛酷，示之天下之慈也，唯圣人能之。耻珠玉之玩，罢组绣之贡，焚晋武之雉裘，出文皇之宫人，少度僧尼，不兴土木，示天下之俭也，唯圣人能之。鸡呜而起，孜孜听政。每有余暇，则召大臣，讲议文武，访问艰难，此皇王之勤也，唯圣人勉之。贵贱亲疏，赏罚惟一，有功者虽增必赏，有罪者虽爱必罚，拾一心之私，从万人之望，示天下人之公也，唯圣人行之。
自古帝王，与佞臣治天下，天下必乱；与忠臣治天下，天下必安。然则忠臣骨鲠而易辣，佞臣柔顺而易规。柔顺似忠，多为美言；骨鲠似强，多所直谏。关言者得进，则佞人满朝，直谏者见疏，则忠臣避世。二者进退，何以辩之？但日闻美言，则知佞人末去，此国家之忧也；日闻直谏，则知忠臣左右，此国家之喜也。伏准圣明，下可不察。自古王者外防夷狄，内防奸邪。夷狄侵国，奸邪败德。国侵则害加攀庶，德败则祸起萧墙。乃知奸邪之凶，甚于夷狄之患。伏惟圣明，常好正直，以杜奸邪，此至理之不也。
臣又闻，圣人宅九重之深，镇万国之望，以静制动，以重为威，如天之高，如地之深，使人不得容易而议也。昨睹銮驾，顺动稍频，恐非深居九重，镇静万国之意。况进奏院报于天下，天下闻之，恐损威重，先朝以御宇日深，功成天下，巡幸之费，尚或谏止。今继明之始，圣政方新，宜加忧勤，深防逸豫，则人心大悦，天道降康。不比先帝功成之年，未可轻为巡幸。伏惟圣慈，再三详览，每有顺动，必循典礼，以服天下之望。
臣又闻，人主纳远大之谋，久而成王道；纳浅末之议，久而成乱政。方今圣人在上，贤人在侧，取拾之际，岂有末至？然而刑法之吏言丝发之重轻：钱谷之司举锱铢之利病，则往往谓之急务，响应而行。或有言政教之源流，议风俗之厚薄，陈圣贤之事业，论文武之得失，则往往谓之迂说，废而不行。岂朝廷薄远大之谋，好浅末之议哉！伏望圣慈纳人之谋，用人之议，不以远大为迂说，不以浅末力急务，则王道大成，天下幸甚！
臣又闻，圣人之至明也，临万机之事，而不敢独断：圣人之至聪也。纳群臣之言而不敢偏听。独断则千虑或失，偏听则众心必离。人心离，则社稷危而不扶；圣虑失，则政教差而弥远。故先王务公共，设百官，而不敢独断者，惧一虑之失也；开言路，采群议，而不敢偏听者，惧众心之离也。今圣政方新，动思公共，委任两地，出入万机。万机之繁，能无得失？乃许群臣上言以补其闽，使上无蒙蔽，下无壅塞，有以见圣人之不独断也，天下幸甚！
然而臣下上言，密陈得失，未可尽以为实，亦当深究其宜，或务窥人短长，或欲希旨上下。动摇赏罚之柄，离隔君臣之情，似是而非，言伪而辩，虽圣鉴之下，能无惑焉？偶动宸衷，无益王道。似此密奏之类，更望圣慈深加详览，与大臣议论可否，然后施行，倘密奏之言，便以为实，内降处分，一面施行，则谗僭之人，缘隙而进，以讦为直，以诈为忠，使内外相疑，政教不一，非教理之本也。古人有言日“为君难，为臣不易”者，其在此乎！伏惟圣明，不可不察。
又自古亲近小臣，率多纤佞，恃国恩宠。为人阶缘，公议末行，私请先至。如此，则人皆由径，政有多门。伏望圣慈深为防虑，以存至公之道也。
臣曲陋之人。本无精识，览前王之得失，究圣朝之取拾，因敢罄而才陈之，伏望圣慈详择一二。干犯天威，臣无任战汗激切屏营之至。臣某昧死谨言。
入仕十年来，范仲淹都是在京城以外的偏远地区任职，不但官职卑微，而且阅历和从政经验都不足，政治视野很有限，因此思考问题还不够全面、成熟，政治变革思想也还很笼统、模糊。
在这篇《奏上时务书》中，范仲淹向皇太后及皇帝陈述自己的政治抱负和变革思想时，虽然说得情真意切、激情澎湃，话题主次却轻重不分，时有颠倒，对主要问题未加深入论述就蜻蜓点水，一笔带过，对一些次要问题却连篇累牍，泛泛而谈，且多有重复。
时光飞逝，岁月如梭。十年仕途，恍然如梦。
年近三十七岁的范仲淹深感年华易逝，岁月易老。一日清晨，他看着铜镜中日渐苍老的面容，不禁心生感慨：还没做出什么大事呢？怎么就老了？（未完待续）（连载14）
“让他进来吧。”范仲淹确实很忙，但一听说来者是个读书人，他还是想见见，他对读书人向来有好感。
“晚生富弼拜见范大人。”
范仲淹一抬头，一个眉清目秀，面容清瘦的少年正站在他面前。他还来不及听清来者的姓名，问道：“你叫什么名字？”
“姓富名弼，字彦国。景德元年（1004年）生于洛阳。”富弼给范仲淹鞠了个躬，“晚生听闻范大人才高八斗，学富五车，特来求见。”
范仲淹哭笑不得，心里说：“没见我在忙着吗？哪有跑到工地上来求见的。真是个书呆子。”嘴上却说：“你是怎么找到这儿的？”
富弼一本正经地说：“范大人的英名，整个泰州上下谁人不知谁人不晓？连街上的走卒小贩都知道为了海堤工程早日竣工，范大人亲自在工地督工……泰州百姓只要提到范大人，哪个不竖起大拇指赞叹？”
范仲淹心里说：“嘴巴倒是蛮甜，不知道学问如何？”嘴上说：“本官没你想象的那么好。呵呵。”
“范大人不必谦虚了，”富弼诚恳地说，“晚生对大人仰慕已久，对大人‘断齑画粥一独不见皇帝’的故事也早有耳闻，所以今天才特来拜见大人。”
“先坐下再说吧。”范仲淹有些惊讶，富弼是怎么知道他这些往事的，便问，“你是听谁说的？”
“家父说的。”
“令尊是？”
“家父富言是泰州监酒税官，”富弼不动声色地说，“家父经常用大人勤学苦读的故事来教育晚生，勉励晚生以大人为榜样。晚生虽没见过大人，但对大人早已敬佩不已。为了有个清净的读书环境，晚生也效仿大人，在光孝寺读了两年书。”
富弼所言不虚。出身于书香门第、官宦世家的富弼自幼受家庭教育的熏陶，勤奋好学，博览群书，备受乡邻名士赞誉。其父富言于真宗咸平三年登丙科，赐同进士出身，而今是泰州的监酒税官。富弼作为富言的长子，自然备受富言的器重，有意要将他培养成才。富言对范仲淹廉洁奉公的事迹早有耳闻，调任泰州后，更因为范仲淹主持修筑海堤工程的缘故，范仲淹在整个泰州上下更是声名鹊起，几乎家喻户晓，他早年读书的很多故事便也在民间逐渐流传开来。特别是‘断齑画粥“独不见皇帝’‘不为良相，即为良医’几个故事，经过泰州民众的一番加工后，更是描述得绘声绘色，颇有几分传奇色彩。这更是让富言钦佩不已，屡次将范仲淹那些故事说给长子富弼听，希望富弼以范仲淹为榜样，勤学苦读，争取早日金榜题名。自此，富弼虽然还没见过范仲淹，却处处以范仲淹为榜样，与范仲淹神交。为了效仿范仲淹，他甚至也去海陵光孝寺苦读了两年书，每日闻鸡起舞，伴灯苦读，废寝忘食，冬夜实在犯困的时候，他就出门抓一把雪洗脸，等头脑清醒了再继续读书。久而久之，住在他隔壁的一位苦行僧都被他苦读的精神打动，经常跟寺里其他僧人说起他读书的勤苦。
“哦？”范仲淹没想到自己少年时期读书的事情竟然还成为别人效仿的榜样，心里感到欣慰的同时，跟富弼的距离自然也更近了些。同时他也意识到，既然是敢找上门来求见的书生，肯定也不是个等闲之辈。
“大人恪尽职守、廉洁奉公、勤政为民、仗义执言，深得泰州百姓爱戴，晚生仰慕不已，早就想找机会认识大人，却苦于没机会。左思右想后便贸然上门拜见，还请大人多多包涵。”富弼说着又起身给范仲淹打躬作揖。
“不必多礼。”范仲淹微笑着说，“身为孔孟门徒，天子门生，理应胸怀天下，心系苍生。我不过是盡到本分而已，没什么值得仰慕爱戴的。”
富弼说：“很多人在读书的时候还能以圣贤弟子来要求自己，也有要为国为民谋福祉的抱负。而一旦功成名就、获取高官厚禄后，往往就将曾经的诺言和抱负通通抛到脑后，逐渐在名利中迷失了自己。像范大人这种始终能够言行一致、严于律己的圣贤弟子是不多的。”
“自古以来，在名利面前能够稳得住的人就不多。我也时常提醒自己不要在名利面前迷失了自己。”范仲淹推心置腹地说，“君子爱财，取之有道，我们不能苛求人人都能淡泊名利，视金钱如粪土……我本人也不拒绝名利，只是一切都要名正言顺，合理合法。如果为了贪图名利而寻求终南捷径，走旁门左道，甚至不惜卖友求荣、杀妻求将，那就令人不齿了。”
“淡泊以明志，宁静以致远。”富弼不慌不忙地说，“晚生觉得我们虽然不要刻意去追求名利，但也不必像陶渊明那样‘不为五斗米折腰’而追求虚幻的世外桃源。晚生认为，作为圣贤弟子，不管世道如何，都要秉承圣人之言，为国为民做贡献。”
范仲淹对富弼这番话刮目相看。想当年他与几个同窗在长山姜遵府上跟姜遵谈论齐国的陈仲子时，他也过一番类似的言论，因此而深得姜遵的赏识，姜遵还特意留他下来备宴款待他。眼前的富弼虽然年轻，却有这般眼界，假以时日，定能成为国之栋梁。
想到这里，范仲淹点头道：“没错。我们读圣贤书是为了修身齐家治国平天下，不能因为环境的变化而沉浮不定，左摇右摆，甚至消极避世。不管环境如何变化，我们都应心存君国，胸怀天下。而不是退隐山林，不问红尘。”他思索着说，“其实，心灵的宁静与淡泊，与环境无关，与自身有关，境随心转。大隐隐于市，未必要去苛求世外桃源，只要守住自己的心，滚滚红尘也是世外桃源。经不住诱惑，守不住身心，即使去到世外桃源也枉然。”
“是啊！大人这番话很有道理，对晚生很有启发。”富弼感慨地说，“陶渊明不愿为五斗米折腰，上任彭泽县令才八十多天就辞了官，从此走上了归隐田园之路，也曾享受过一段‘开荒南野际，守拙归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暖暖远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。“采菊东篱下，悠然见南山’的田园乐趣。但终因生活贫困潦倒，而使得全家老小最后只能靠亲友接济生活，生活甚至一度陷人绝境。‘弱年逢家乏，老至更长饥。菽麦实所羡，孰敢慕甘肥。’‘在昔无酒饮，今但湛空觚。春醪生蜉蚁，何时更能尝。肴案盈我前，亲旧哭我傍。’看看他晚年的那些诗，读来真是让人心酸！丝毫没有‘采菊东篱下，悠然见南山’的超脱淡然了。” “我敬佩陶渊明的品格和气节，也尊崇他的诗歌才华，但我无法达到他的人生境界，也不能效仿他的做法。”范仲淹停顿了一下才接着说，“陶渊明的隐居并非佛门高僧那种完全看破放下的出世，而是对现实生活的一种不满和反抗，对黑暗官场的极度厌恶及决裂……我既然身为孔孟门徒，就要以圣贤之道去为国效力，为君分忧，为民谋福。不管世道如何，环境如何，他人如何，我心依然。穷则独善其身，达则兼善天下。”
不知不觉中，两人谈论了一个多时辰。一席话下来，范仲淹似乎忘记了自己的身份，仿佛又回到了学生时代。他非常欣赏才华横溢的富弼，甚至称赞小他十五岁的富弼有“王佐之才”。中午，他还热情地留富弼在工程指挥部里一起吃饭，两人边吃边聊，相谈甚欢。范仲淹丝毫不摆长辈的架子，而是以诚相待，与富弼相见恨晚。两人相识不过才两个时辰，却已成为无话不说的忘年交了。
过一阵子，范仲淹因公去杭州，闲暇之际，顺便去拜访了隐居西湖孤山的隐士林逋。
林逋可谓是大宋最著名的隐士，终生不仕不娶，隐居杭州西湖，结庐孤山，植梅养鹤，自称“以梅为妻，以鹤为子”，人称“梅妻鹤子”。除此之外，他终日与诗书为乐，常驾小舟遍游西湖诸佛寺，与高僧谈诗论道，写下了很多诗词，其中一首咏梅绝作《山园小梅》脍炙人口：“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。幸有微吟可相狎，不须檀板共金樽。”
大中祥符五年（1012年），真宗皇帝听说了林逋隐居的传奇故事后，惊叹不已，特意安排杭州知州王济去孤山寻访，有意请林逋出仕，被他婉拒，真宗皇帝便令人赐他粮食财物。林逋虽然心存感激，但从不向外人炫耀此事。日后，别人多番劝他入仕为官，均被他婉言谢绝，依然在西湖孤山上过着悠闲自得的日子。
那是一个天高云淡的午后，范仲淹带着随从去西湖孤山拜见林逋。到了林逋的茅庐门口，却未见人，只见几只白鹤在茅庐门前悠闲地散步。其中一只白鹤见了他，竞高声呜叫着展翅飞去。不久，林逋匆匆而归，笑道：“昨夜好梦，老夫就知道今日有客要来。”
范仲淹很是纳闷，问道：“先生明明不在家，怎么知道我要来？”
林逋指着刚才飞去又飞回的那只白鹤说：“是它给老夫报信呀。”
范仲淹这才恍然大悟，唏嘘不已：“真是只通人性的奇鸟！”
“老夫常年养鹤，与鹤朝夕相处，鹤已通人性，会听人话。每逢客来，人还未走近，鹤必先呜叫，老夫听到鹤鸣便出门迎客。”说到通人性的白鹤，林逋有几分自豪地娓娓道来，“有一次老夫泛舟西湖，正好那天有客人来，这只鹤竟飞去给老夫报信，围着老夫叫个不停，老夫当时不知何故，回去一看才知道是家里来了客人。此后每逢有客来访，这只鹤都会飞去给老夫报信，老夫只要看见鹤就知道家里来客了。”林逋说完便吹了个口哨，刚才去给他报信那种白鹤就大摇大摆地走到他跟前，他摸摸白鹤的头颈，又拍拍白鹤的背脊。得到主人称赞的白鹤嘴里高兴得发出宏亮的叫声，不停地拍打着双翅，甚至还伸长了脖子在他脸上亲了几下。
“晚生还是头一回见到这么通人性的奇鸟，”范仲淹点头不止，啧啧称赞，“如果不是先生心情宁静，悲悯万物，断然养不出这样的神鹤。”
林逋淡淡地笑着说：“老夫常年隐居山林，孤身寡人，也只能与鹤为伴了。”
范仲淹笑问：“晚生读过先生的《相思令·吴山青》，像先生这种隐于江湖的奇人，莫非也曾有过刻骨铭心的俗世情缘？”说到这里，范仲淹心头马上想起林逋那首《相思令·吴山青》的词来：
吴山青，越山青。两岸青山相送迎，谁知离别情？
君淚盈，妾泪盈。罗带同心结未成，江头潮已平。
林逋笑而不语，一副不置可否的表情，许久才捋着胡须淡淡地说：“都是凡夫俗子，都曾经青春年少，谁没些荒唐旧事？”
聊来聊去，两人聊到了诗词。范仲淹说：“自古咏梅的诗词不计其数，但先生的《山园小梅》应该是咏梅诗词当中的绝作，特别是‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’两句，简直将梅花清幽香逸、孤傲高洁的风姿写绝了。晚生敢说这首诗会成为咏梅的千古绝唱。”
“不敢不敢，”林逋又是摆手又是摇头，一副很谦虚的样子，“文无第一，武无第二。天外有天，山外有山。不过是一首信手涂鸦的小诗而已，哪敢妄称千古绝唱？”
“晚生说的是实话，”范仲淹说，“咏梅的诗词，晚生读过不下百首，但晚生最喜欢的还是先生的这首《山园小梅》。”
“萝卜青菜，各有所爱。拙作能让大人错爱，老夫感激不尽。”林逋说，“咏梅名句还有很多。唐代名僧黄蘖禅师的《上堂开示颂》中‘不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。’那两句老夫也很喜欢。南唐后主李煜的《清平乐·别来春半》中的‘砌下落梅如雪乱，拂了一身还满’也很好。李煜把白梅的落花比作雪花，一个‘乱’字和一个‘还’字，既写活了景致，又写尽了愁绪。”
“嗯，李煜的词写得很好。可惜都充满了愁绪和伤感，读来使人肠断。”范仲淹说着就忍不住吟诵起李煜的那首《虞美人》来，“‘春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。’这种词让人读来真是心都碎了。”他停顿了一下，接着吟诵了李煜的《相见欢》，“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院，锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”
“李煜不是一个好皇帝，却是一个才华横溢的文人墨客，书画、诗词样样精通。”林逋叹了一口气，“唉，可惜生在帝王家呀！”他看了看范仲淹，有些自责地说，“老夫今天不该跟大人谈论李煜的诗词，大人以后还是不要与人谈论他为好。”
“多谢先生提醒。晚生今天真是兴奋过头了。”范仲淹自然知道林逋话中的意思。本来已经归顺大宋的李煜就是因为写了一首感怀故国的《虞美人》才被宋太宗皇帝赵光义毒死的。另外坊间都在传说宋太祖赵匡胤也是被赵光义毒杀的。而自己身为大宋的朝廷命官，刚才却在谈论南唐后主的诗词，还吟诵最为敏感的绝命词《虞美人》，真是昏了头脑了。要是被哪个居心叵测者知道了，传扬出去，弄不好就会落得个谋反的罪名。 祸从口出，言多必失，看来今后还是要管好自己的嘴巴才好！
范仲淹从宋太宗赵光义想到了当朝圣上仁宗赵祯。自己少年时期就曾许下“为国效力，为君分忧，为民谋福”的诺言，并打算为此付出毕生精力。如果自己效忠的君主是个心狠手辣、卑鄙无耻的小人呢？那该如何是好？那不是助纣为虐吗？
这是他此前从未认真想过的问题，要不是今天跟林逋谈论诗词凑巧谈论到南唐后主李煜，自己也不会去想这个问题。
这么一想，范仲淹心里竟有些失落，有些惆怅。一时间竞不知该如何是好。
茫然中，慧通大师的话突然在耳边回响：“‘你身为朝廷命官，手握权柄犹如手握刀柄，既能利人，也能伤人。因此你要时刻谨记，无论何时何地都要正直做人，廉洁为官，慎用权柄，公正办事……’‘如果朝廷利益与百姓利益有冲突，你当以天下苍生利益为重……’”
想到慧大师的叮嘱，范仲淹恍然大悟，突然找到了问题的答案。身为大宋臣子，他虽然没有选择谁当皇帝的权力，也无法决定谁是明主，谁是昏君，但他却能坚守自己的原则，守住自己的内心。
往后，无论他跟随的君主是明主还是昏君，他效忠的都是大宋的江山社稷，效忠的都是国家和朝廷，而非皇帝本人。如果皇帝是个明君，那自然是皆大欢喜；如果是个昏君，为了国家的长治久安，为了天下苍生的利益，他也会直言进谏，凭自己的良心说话做事，决不阿谀奉迎，一味迁就，甚至助纣为虐。
人有善念，天必佑之。他相信，只要自己的起心动念是善的，念念都是为国家、为朝廷、为百姓的，就算是遇到一个昏君，恐怕也不敢乱治他的罪。退一步说，为了国家长治久安，为了天下太平，为了黎民百姓的幸福，就算被昏君治罪，他也无怨无悔，坦然接受。
“范大人你在想什么呢？”林逋的话把范仲淹的思绪拉了回来。范仲淹回过神来，微微一笑：“没什么……走了一下神，想点小事而已。”
“是不是因为刚才李煜的词想了很多？”林逋看着范仲淹，笑容诡谲，一副看透人心事的样子。
范仲淹点点头：“是的。”
“这就是我为何不愿意出仕的缘故，”林逋推心置腹地说，“不瞒你说，自从当年真宗皇帝派人来看望我之后，慕名前来求见我的各地州县官吏就如过江之鲫，他们都想邀请我出仕做官。我自然知道他们各怀心事，他们有的是想真心帮助我，想让我一展才华；有的却是想借助我被皇上关注一事来做自己的仕途文章，想趁机捞点政治资本而已……不管他们出于何种目的，都被我一一谢绝了。正如《墨子·所染》中所说：‘染于苍则苍，染于黄则黄。所入者变，其色亦变；五人必而已则为五色矣。故染不可不慎也！’老夫不想自己被污染。”
范仲淹说：“你可以让自己不被染呀。”林逋反问道：“官场是个大染缸，我等不过是沧海一粟，怎么保证不被污染？”
范仲淹说：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。再大的染缸又如何？”
“如果皇帝是个明君还好，如果是个昏庸之君呢？如果朝廷是奸臣当道呢？你怎能保证自己不被污染？”
“只要你自己的心是干净的，谁都污染不了你。”
“世界太大，自我太小。覆巢之下，安有完卵？世道一旦浑浊，谁能保证自己的心不被污染？”
“佛门高僧六祖慧能大师有佛偈说：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。’只要你愿意让自己的心干净，再浑浊的世道也污染不了你。”范仲淹说，“况且，身为圣贤弟子，世道清廉，国运昌盛，要为国效力；世道浑浊，国运衰落，就更要为君分忧。”
“我还是刚才那个问题，”林逋说，“如果皇帝是个昏君，你怎么为君分忧？就算你敢于直言进谏，他却充耳不闻，治你的罪甚至杀你的头。你该怎么办？”
范仲淹说：“为了国家和天下人的利益，就算被杀头，那也是死得其所！”
“人死不能复生。那又是何必呢？”林逋说，“唉，还是像老夫这样好，不问红尘俗世，不管谁当皇帝，我都只管植梅养鹤，吟诗作画，自得其乐，哪管他世道清廉还是浑浊？国运兴隆还是衰落？”
“晚生敬佩先生的品格，却不会效仿先生的做法。”范仲淹毫不掩饰地说，“如果圣贤弟子都不愿入朝为官，个个都隐退山林，归隐田园，结庐隐居。如果是明君忠臣治国还好，倘若是昏君奸臣当道呢？那百姓的日子岂不是更苦吗？因此晚生认为，我等身为孔孟门徒、圣贤弟子，不管世道如何、君王如何，都应为国为民鞠躬尽瘁，死而后已！”
“老夫佩服范大人的勇气，大人果然是后生可畏，勇气可嘉。”林逋话题一转，“可是，老夫对范大人的观点却不敢苟同。老夫虽然也是孔孟门徒，但老夫有权选择生活方式。范大人觉得圣贤弟子就要為国为民恪尽职守，夙夜在公，鞠躬尽瘁，死而后已，而老夫却认为圣贤弟子隐退江湖，植梅养鹤，不给朝廷添乱也是一种贡献。”
范仲淹不想再跟林逋聊这个话题，再聊下去双方就会起争论，再争论不休也不会得出两全其美的结果。他不会轻易接受林逋的意见，林逋也不会认同他的观点。其实林逋说得也没错，每个人都有选择生活方式的自由，不能强人所难，强求千人一面。
接下来两人还是接着聊纯粹的诗词，不再谈论任何政治话题。聊到兴奋处，范仲淹说：“其实晚生羡慕先生的悠闲生活，也仰慕先生的诗词才华。今日晚生就班门弄斧，给先生赠诗一首如何？”
“好啊。老夫这儿虽是陋室，却有文房四宝的。”林逋说完便拿出笔墨纸砚来。
范仲淹思索片刻，挥笔写下了一首《寄赠林逋处士》：
唐虞重逸人，束帛降何频。
风俗因君厚，文章至老淳。
玉田耕小隐，金阙梦高真。
罢钓轮生蠹，慵冠鉴积尘。
饵莲攀鹤顶，歌雪扣琴身。
墨妙青囊秘，丹灵绿发新。
岭霞明四望，岩笋入诸邻。
几侄簪裾盛，诸生礼乐循。
朝迁唯属鹗，乡党不伤麟。 吊古夫差国，怀贤伍相津。
剧谈来剑侠，腾啸骇山神。
有客瞻冥翼，无端预属绅。
未能忘帝力，犹待补天均。
早晚功名外，孤云可得亲。
范仲淹跟林逋聊了一个下午，双方言语还算投机。突然间，范仲淹竞感觉自己也有几分超凡脱俗了，心想以后经常跟林逋这样的隐士聊聊天、谈谈诗词倒也好，让心情得到放松，心灵得到放逐。要不是随从提醒天色已晚，他真想再聊些时辰。
回去不久，意犹未尽的范仲淹又作了一首《寄西湖林处士》，装裱好了寄给林逋——
萧索绕家云，清歌独隐沦。
巢由不愿仕，尧舜岂遗人？
一水无涯静，群峰满眼春。
何当伴闲逸，尝酒过诸邻。
正如范仲淹跟富弼所说的那样，他虽然不会去效仿隱士们隐居山林、不问红尘俗世的做法，却从内心里敬佩他们的品格，他写给林逋的这些诗作，便表达了他对隐士们的敬仰之情。
人各有志，有人追求位极人臣的显贵人生，有人向往超凡脱俗的隐居生活。而他，经历过那么多之后，不管为人处世还是出仕为官，他都决心走儒家的中庸之道，不偏不倚，中正平和，不另类，不偏激。同时，他已慢慢学会了放下，也懂得了拿起，不管放下，还是拿起，一切随缘就好。
是的，如今的他，既不苛求高官厚禄、富贵显达，也断然不会像陶渊明、林逋他们这般归隐田园，植梅养鹤。身为圣贤弟子，既然已进士及第，出仕为官，他就从未想过止步、退缩。前方之路，无论光明还是黑暗，坦途还是坎坷，遍洒阳光还是充满风雨，他都要一如既往地走下去，履行他当年寒窗苦读时立下的诺言：为国效力，为君分忧，为民谋福。
天圣三年（1025年）四月二十日，始终关心天下大事、朝政大局的范仲淹结合这些年来为官的经历和感悟，特别是任职兴化县令、总管修筑海堤以来的一些想法和具体做法，以小见大，统揽全局地去考虑国计民生，写了一篇《奏上时务书》，上书皇太后、皇帝两宫，向朝廷陈述自己的政治变革思想和政治抱负。他这样写道：
天圣三年四月二十日，文林郎、守大理寺丞臣范某，谨诣阁门再拜，死罪上书皇太后陛下、皇帝陛下。臣闻巧言者无犯而易进，直言者有犯而难立。然则直言之士，千古谓之忠；巧百之人，千古谓之佞。今臣勉思药石，切犯雷霆，不遵易进之途，而居难立之地者，欲倾臣节，以报国恩。耻佞人之名，慕忠臣之节，感激而发，万死无恨。况臣之所言，皆圣朝当行之事而未之行者，谅有以也。圣人之心，岂不至此？盖当乎一日万机，无暇余论；大臣之心，岂不至此？盖惧乎上疑下谤，未克果行。臣请言之。以发圣虑。
臣闻国之文章，应於风化，风化厚薄，见平文章。是故观虞夏之书，足以明帝王之道；览南朝之文，足以知衰摩之化。故圣人之理天下也，文弊则救之以质，质弊则救之以文。质弊而不救，则晦而不彰；文弊而不救，则华而将落。前代之季，不能自救，以至大乱，乃有来者，起而救之。故文章之薄。则力君子之忧；风化其坏，则为来者之资。惟圣帝明王，文质相救，在乎已，不在于人。《易》曰：“穷则变，变则通，通则久。”亦此之谓也。伏望圣慈，与大臣议文章之道，师虞夏之风。况我圣朝千载而会，惜乎不追三代之高，而尚六朝之细。然文章之列，何代无人。盖时之所尚，何能独变？大君有命，熟不风从！
可敦谕词臣，复兴古道，更延博雅之士，布于台阁，以救斯文之薄，而厚其风化也。天下幸甚！
臣又闻，圣人之有天下也，文经之，武纬之。此二道者，天下之大柄也。昔诸侯暴武之时，孔子曰：“俎豆之事，则尝闻之。”此圣人救之以文也。及郏谷之会，孔子则曰：“有文事者，必有武备，请设左右司马”。此圣人济之以武也。文武之道，相济而行，不可斯须而去焉。唐明皇之时，太平日久，人不知战，国不虑危，大寇犯阙，势如瓦解。此失主武备也。经曰：“祸兮福所倚，福兮祸所伏。”又日：“防之于未萌，治之于末乱，”圣人当福而知祸，在治而防乱。故善安身者，在康宁之时，不谓终无疾病，于是有节宣方药之备焉；善安国者。当太平之时，不谓终无危乱，于是有教化经略之备焉。
我国家文经武纬，天下大定。自真宗皇帝初，犹有旧将旧兵，多经战敌，四夷之患，足己御防。今天下体兵余二十载。昔之战者，今己老矣，今之少者，未知战事。人不知战，国不虑危，岂圣人之意哉！而况守在四夷，不可不虑，古来和好，鲜克始终。唐陆贽议云：“犬羊同类，狐鼠为心，贪而多防，狡而无耻；威之不悟，抚之不怀。虽或时有盛衰，大抵常为边患，属方靖中夏，未遑外虞，因其乞盟，遂许结好，加恩隆礼，有欲无违。而乃邀求浸多，翻覆不定，因托细事，啧有烦言，猜矫多端，其斯可验”。此唐入之至论也。今自京至边，并无关险。其或恩信不守，衅端忽作，戎马一纵，信宿千里。若边少名将，则惧而不守，或守而不战，或战而无功，再扣澶渊，岂必寻好！未知果有几将，可代长城。伏望圣慈，鉴明皇之前辙，察陆贽之谠议，与大臣议武于朝，以保天下。先命大臣密举忠义有谋之人，授以方略，委之边任。次命武臣密举壮勇出群之士，试以武事，迁其等差。壮士蒙知，必怀报效，列于边塞，足备非常。其或自谓无虞真，不欲生事，轻长世之策，苟一时之安。边患忽来，人情大骇。自古兵不得兵帅，鱼肉无殊，乃于仓卒战斗之间，拔卒为将，豹狼竞进，真伪交驰。此五代之鉴也。至于尘埃之间，岂无壮士！宜复唐之武举，则英雄之辈愿在彀中，此圣人居安虑危之备，备而无用，国之福也，惟圣意详之。
臣又闻，先王建官，共理天下，必以贤俊授任，不以爵禄为恩。故百僚师师，各扬其职，上不轻授，下不冒进。此设官之大端也。我国家累圣求理，而致太平，大约纲纪，法象唐室。以臣观之，宜法唐兴之时，不宜法唐衰之后。唐兴之时，特开馆殿，得学士十八人，声满天下。此文皇养将相之材，以论道经邦而大化也。暨至中兴，往往得人。唐衰之后，此选不盛。我朝崇尚殿馆，目为清华，相辅之材，多由此选。三馆清密，古谓登瀛。近岁迁出内庭，逼居坊陌，非唐所谓集仙之馆也。又其间校雠之职，或不由科第，以恩而除，限以岁年，渐至清显。轻十八学士之选，恐非文皇蚕将相之材之意也。伏望圣慈与大臣议其可否，重为制度，以法唐之时，而延廊庙之器。此国家之大关也。惟圣意详之。 又谏官、御史，耳目之司，不讳之朝，宜有赏劝。自陛下临政以来，未闻旌一谏员，赏一御史，若言而无补，是选之不精；言而有补，岂赏之不行？使犯颜者危，缄口者安。以进药石为虚言，以陈丝发的供职，三载之后，进退雷同。臣恐天下窃议朝廷，言路未广，忠臣末劝，将令谏官、御史之徒尸素于朝，非国家之福也。惟圣意祥之。
臣又闻，先王义重君臣，赏延于世。大勋之后，立贤为嗣，余子则以才自调，不使混淆。而后大防一隳，颓波千载，凡居近位，岁进子孙，簪绂盈门，冠盖塞路，贤与不肖例升京朝，谓之赏延，无乃太甚！此必前代君危臣僭之际，务相姑息，因为典故，以至于斯。又百司之人，本避乡役，不腧数岁，例与出官。莫非贪忍之徒，绝异孝廉之举，使亲民政，其弊如何！开此二途，岁取百数，无所不有，实累王风，恐非任官惟賢之体也。人避众怒，不敢上言，遂令住路纷纭，禄位填委。文武官吏，待缺逾年，贪者益励其爪牙，廉者悉困於寒饿，徒於礼闱之内。增其艰难，壮士惜年，数岁一举，乃相奔竞，至于讼争，而况修辞者不求大才，明经者不问大旨。师道既废，文风益浇，诏令虽繁，何以戒劝！士无廉让，职此之由，其源未澄，欲波之清，臣未之信也。偻国家不思改作，因循其弊，官乱于上，风坏于下，恐非国家之福也。
倘为长久之策，则愿与大臣特新其议，澄清此源，不以谤议为嫌，当以治乱为意，此国家福也，惟圣意详之。
臣闻以德服人，天下欣载；以力服人，天下怨望。尧舜以德，则人爱君如父母；秦以力，则人视君如仇雠。是故御天下者，德可凭而力不可恃也。伏惟皇太后陛下、皇帝陛下日崇圣德，以永服天下之心。若夫敦好生之志，推不忍之心。薄于刑典，厚于恻隐，在物祝阿纲，于民泣辜，常戒百官，勿为苛酷，示之天下之慈也，唯圣人能之。耻珠玉之玩，罢组绣之贡，焚晋武之雉裘，出文皇之宫人，少度僧尼，不兴土木，示天下之俭也，唯圣人能之。鸡呜而起，孜孜听政。每有余暇，则召大臣，讲议文武，访问艰难，此皇王之勤也，唯圣人勉之。贵贱亲疏，赏罚惟一，有功者虽增必赏，有罪者虽爱必罚，拾一心之私，从万人之望，示天下人之公也，唯圣人行之。
自古帝王，与佞臣治天下，天下必乱；与忠臣治天下，天下必安。然则忠臣骨鲠而易辣，佞臣柔顺而易规。柔顺似忠，多为美言；骨鲠似强，多所直谏。关言者得进，则佞人满朝，直谏者见疏，则忠臣避世。二者进退，何以辩之？但日闻美言，则知佞人末去，此国家之忧也；日闻直谏，则知忠臣左右，此国家之喜也。伏准圣明，下可不察。自古王者外防夷狄，内防奸邪。夷狄侵国，奸邪败德。国侵则害加攀庶，德败则祸起萧墙。乃知奸邪之凶，甚于夷狄之患。伏惟圣明，常好正直，以杜奸邪，此至理之不也。
臣又闻，圣人宅九重之深，镇万国之望，以静制动，以重为威，如天之高，如地之深，使人不得容易而议也。昨睹銮驾，顺动稍频，恐非深居九重，镇静万国之意。况进奏院报于天下，天下闻之，恐损威重，先朝以御宇日深，功成天下，巡幸之费，尚或谏止。今继明之始，圣政方新，宜加忧勤，深防逸豫，则人心大悦，天道降康。不比先帝功成之年，未可轻为巡幸。伏惟圣慈，再三详览，每有顺动，必循典礼，以服天下之望。
臣又闻，人主纳远大之谋，久而成王道；纳浅末之议，久而成乱政。方今圣人在上，贤人在侧，取拾之际，岂有末至？然而刑法之吏言丝发之重轻：钱谷之司举锱铢之利病，则往往谓之急务，响应而行。或有言政教之源流，议风俗之厚薄，陈圣贤之事业，论文武之得失，则往往谓之迂说，废而不行。岂朝廷薄远大之谋，好浅末之议哉！伏望圣慈纳人之谋，用人之议，不以远大为迂说，不以浅末力急务，则王道大成，天下幸甚！
臣又闻，圣人之至明也，临万机之事，而不敢独断：圣人之至聪也。纳群臣之言而不敢偏听。独断则千虑或失，偏听则众心必离。人心离，则社稷危而不扶；圣虑失，则政教差而弥远。故先王务公共，设百官，而不敢独断者，惧一虑之失也；开言路，采群议，而不敢偏听者，惧众心之离也。今圣政方新，动思公共，委任两地，出入万机。万机之繁，能无得失？乃许群臣上言以补其闽，使上无蒙蔽，下无壅塞，有以见圣人之不独断也，天下幸甚！
然而臣下上言，密陈得失，未可尽以为实，亦当深究其宜，或务窥人短长，或欲希旨上下。动摇赏罚之柄，离隔君臣之情，似是而非，言伪而辩，虽圣鉴之下，能无惑焉？偶动宸衷，无益王道。似此密奏之类，更望圣慈深加详览，与大臣议论可否，然后施行，倘密奏之言，便以为实，内降处分，一面施行，则谗僭之人，缘隙而进，以讦为直，以诈为忠，使内外相疑，政教不一，非教理之本也。古人有言日“为君难，为臣不易”者，其在此乎！伏惟圣明，不可不察。
又自古亲近小臣，率多纤佞，恃国恩宠。为人阶缘，公议末行，私请先至。如此，则人皆由径，政有多门。伏望圣慈深为防虑，以存至公之道也。
臣曲陋之人。本无精识，览前王之得失，究圣朝之取拾，因敢罄而才陈之，伏望圣慈详择一二。干犯天威，臣无任战汗激切屏营之至。臣某昧死谨言。
入仕十年来，范仲淹都是在京城以外的偏远地区任职，不但官职卑微，而且阅历和从政经验都不足，政治视野很有限，因此思考问题还不够全面、成熟，政治变革思想也还很笼统、模糊。
在这篇《奏上时务书》中，范仲淹向皇太后及皇帝陈述自己的政治抱负和变革思想时，虽然说得情真意切、激情澎湃，话题主次却轻重不分，时有颠倒，对主要问题未加深入论述就蜻蜓点水，一笔带过，对一些次要问题却连篇累牍，泛泛而谈，且多有重复。
时光飞逝，岁月如梭。十年仕途，恍然如梦。
年近三十七岁的范仲淹深感年华易逝，岁月易老。一日清晨，他看着铜镜中日渐苍老的面容，不禁心生感慨：还没做出什么大事呢？怎么就老了？（未完待续）（连载14）