东晋咸和八年（333年），苻洪（前秦景明帝苻健之父）被迫归降后赵，被后赵皇帝石虎任命为冠军将军。因为有勇有谋，苻洪深受石虎赏识，在几年之内，被封为西平郡公，关内领侯将，成为后赵数一数二的人物。石虎的养孙冉闵对此很不满，以养虎为患为由建议石虎秘密除掉苻洪。
　　其实石虎对苻洪也有所忌惮，为了防患于未然，他秘密杀掉了苻洪的几个儿子，只放过了苻健。石虎之所以不杀苻健，是因为喜欢他的善于察言观色和见风使舵。
　　石虎死后，其子石遵即位，冉闵掌握了大权，苻洪的好日子算是走到了头。不久，苻洪因都督一职被免，一气之下带着苻健归降了东晋。后来，苻洪又脱离东晋，自称大单于、三秦王，在冀州草创了一个相对独立的政权。东晋永和六年（350年），苻洪遇害，苻健掌权，成为新一任秦王。鉴于东晋强大，难以抗衡，出于策略上的考虑，苻健打出了尊晋的旗号。
　　为了完成父亲的遗志，苻健瞅准机会，挺进关中，另派侄子苻菁率偏师攻打河东。在盟津别时，苻健拉着苻菁的手说：“事若不捷，汝死河北，我死河南，不及黄泉，无相见也。”明明是让苻菁分兵吸引敌军的注意力，却偏偏说出这番叔侄同命、共同赴死的话来，苻健这话说得够歹毒。幸亏苻菁神勇，历经万难，才与苻健的先锋会攻于长安。
　　权力，容易暴露人的本性，也容易让人滋生一些毛病。占据关中，有了稳固的根据地后，苻健说话开始变了味儿。贾玄硕等人联名上表，奏请苻健为大单于、秦王。这等好事，换作别人，说不定会恭让一番，即使不满意，最起码要对手下还以微笑。可苻健当即火冒三丈，觉得让自己当秦王太屈才。
　　贾玄硕等人看到这架势，一时搞不清苻健的真实意图，索性闭口不言。可没过多久，苻健便有些沉不住气了，迫切需要众星捧月。为了保住自己的面子，苻健暗地里派人劝贾玄硕等人说：“你们拥立我为帝王不就完了。”这一招果然奏效。东晋永和七年，苻健称天王、大单于，建元皇始，设置百官，国号大秦，大赦境内，当起了“准皇帝”。时间不长，苻健觉得当天王还不称心，又于皇始二年（352年）举行了隆重的登基大典，如愿以偿地正式当上了皇帝。
　　皇帝是一国之君，一字一句都要注意影响。但恰恰相反，苻健即位后，权力大了，位子高了，说话也变得相当随便，甚至出口伤人。
　　张遇曾为东晋镇西将军，后因受到同僚的歧视和排挤，迫不得已投靠苻健。张遇父母早亡，继母韩氏尚在，随张遇生活在许昌军营之中。张遇归秦后，韩氏也一同来到长安。韩氏虽然徐娘半老，但风韵犹存，苻健垂涎美色，便将其纳入后宫，封为昭仪。不久，张遇也被封为司空，位列三公。
　　继母被霸占，张遇很窝火，但寄人篱下，他只能含垢忍耻。然而，苻健得了便宜还卖乖，一次次地往张遇的伤口上撒盐，每次遇到张遇，都要说“这是我的儿子”。
　　张遇是汉人，非常注重礼义、道德和人伦，自尊心也很强。他虽然位列三公，但因为继母改嫁一事，在人前一直抬不起头，一天到晚默默做事。可苻健故意在大庭广众之下喊他为儿子，张遇哪里能受得了这份窝囊气。个人仇恨加上民族隔阂，使张遇对苻健日益生恨，决心重新回归正统，并暗中联络关中豪杰，想把苻健的首级和雍州作为见面礼献给东晋。
　　皇始三年七月，张遇与刘晃密谋夜袭苻健，由刘晃开门接应。不料，刘晃当天被派外出，张遇不知此事，结果事情败露，张遇被杀，苻健逃过此劫。当时，苻雄等悍将在外征战，朝中空虚。若不是张遇计划不周，苻健那句有辱人格的话，很有可能就让他脑袋搬家了。
　　苻健类似的遭遇还有一例。皇始五年，苻健身染重病，卧床不起，苻菁趁机抢班夺权——苻健称帝后，先立长子苻苌为太子，苻苌死后，又立三儿子苻生为太子，这件事让苻菁很窝火。因为苻健宁可传位给独眼龙儿子（指苻生），都不会想起他这个侄子。想起苻健当年把他往死路上推，想起“汝死河北，我死河南”的花言巧语，苻菁气得咬牙切齿，于是谎称苻健已死，煽动将士杀进皇宫。苻健闻听有变，从病榻上艰難地爬起。叛兵见到苻健，纷纷丢掉武器跑了，之后苻菁被杀。
　　能躲过暗杀，躲过政变，苻健却躲不过生老病死。苻菁叛乱，苻健连病带吓，没过几天就奄奄一息，于是，急召苻生入宫，嘱以后事。苻健知道苻生是个“凶暴嗜酒”的主儿，担心他不能保全家业，拼尽全力，留下遗言：“如果手下不听你的命令，可以杀了。”人之将死，往往回归“性本善”，所以，其言也善。历代皇帝临终前几乎都要告诫太子积德行善，广树恩信，而苻健却让苻生磨刀霍霍向群臣，还真符合他的性格。