电視剧《锦绣未央》中，大反派南安王拓跋余不仅性格阴郁，手段也非常毒辣，为了能够继承北魏皇位煞费苦心。临近剧终的时候，这位工于心计的王爷终于摸到了皇帝的宝座，却又在男女主角的联手出击下，失败而亡。其实在历史上，短暂继位的南安王僅仅是一个提线木偶，而在剧中不怎么显眼的太监才是狠角色。
　　公元452年，北魏宦官宗爱因故陷害太子，导致太子忧愤而死，太武帝事后才渐渐发现太子的冤屈。宗爱担心太武帝追究起来，诛杀自己，于是趁太武帝熟睡之际，将其勒死，并谎称太武帝是因病暴亡。
　　太武帝死后，朝廷重臣们并没有马上公布这一死讯。他们分为两派，一派支持当时还是孩子的皇长孙拓跋溶（《锦绣未央》中拓跋浚的原型）继位，一派则准备拥立太武帝第三子东平王。基本上，这都和拓跋余没有什么关系。但宗爱不希望拓跋溶继位，又与东平王素来不和，便把平素关系不错的拓跋余秘密接入宫中。
　　接着，宗爱假传皇后的命令，召见两派大臣入宫。大臣们认为宗爱的地位低下，所以根本没有怀疑其中有诈，全部跟随宗爱进宫。谁知，宗爱事先安排30名宦官手持武器在宫中埋伏起来，大臣一人宫，就把他们捆绑起来，在殿堂上杀死。宗爱又在永巷杀死东平王，而后拥立拓跋余为帝，改年号为永平。
　　莫名其妙地成为北魏皇帝的拓跋余只能受宗爱控制，授宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事，兼任中秘书，还封他为冯翊王。由于知道自己得位不合人心，拓跋余便大开国库，用异常丰厚的赏赐来笼络人心。拓跋余喜欢醉酒，整日纵情于声色，还喜好野外狩猎，他很快就将国库里的钱耗尽。拓跋余从不过问国家大事，边境告急也不出兵救助。而宗爱以拥立之功自居，飞扬跋扈，引得众人不满，让拓跋余也感到害怕。最终，拓跋余计划除掉宗爱，却被后者察觉。在拓跋余前往宗庙祭祀时，宗爱派人将他杀害。
　　尽管宗爱不乐意，但有资格继承皇位的，只剩下拓跋溶了，于是拓跋溶成为北魏的第五位皇帝。拓跋溶在公元452年年底诛杀宗爱，并灭其三族。拓跋溶执政后，力主让百姓休养生息，虽然他仅仅在位三年便英年早逝，但他的执政风格却影响了子孙，促进了北魏的强大繁荣。