一枚意外的罗马世锦赛800米自由泳金牌并打破世界纪录，张琳迅速被看做是“黄皮肤”在“白皮肤”的统治领域里扬眉吐气，不可避免地成为了“全民偶像”。
　　每次离京打比赛，张琳都会拖着一个磨得有些斑驳的白色行李箱。箱子里有他必须的“秘密武器”：泳裤、泳镜、泳帽、澳洲产的绵羊油、MP3、一团海绵块、两个夹板。
　　世锦赛结束后不久，这个行李箱里多出了一本新书一一《新东方英语》。“我只能在训练完了之后学习，我希望能够学好英語，这样在国外训练的时候，交流起来就没有那么困难了。”
　　这仿佛是他走向国际舞台的一个小细节。2009年7月底，当他以7分32秒13的成绩，登上800米自由泳的最高领奖台，并改写了世界纪录，整个中国似乎都听到了运动“人种论”再次破产的声音。
　　“看到最后的成绩7分32秒13，竟然比我的偶像哈克特保持的世界纪录快6秒多，真的很激动，我也没想到自己会游得这么好!”7月的罗马世界游泳锦标赛上，张琳给自己一个惊喜，也给了中国观众一个大大的惊喜。
　　水中刘翔，中国的菲尔普斯，他迅速成为国内体坛的超级偶像。刘翔祝贺他：了不起的成绩!跟田径一样，游泳从来是中国男子的薄弱项目，央视主持人白岩松高调评论说：在刘翔养伤之时，张琳注定填上一个新的偶像空白。“不管从哪个角度说，(比赛的)这七分多钟都该完整播放，即使放人《新闻联播》。”
　　回国的时候，他遭遇了英雄般的待遇。不仅是北京市体育局局长孙康林亲自带队迎接，连国家体育总局副局长崔大林也到了机场接机。
　　有意思的是，当回到天坛训练公寓的房间，张琳第一件事就是打开电脑。迫不及待看韩乔生对他800米比赛时的解说视频，但刚看了没两眼，他又轻车熟路地打开了开心网。原来他也有偷菜瘾。出去比赛这么多天，他最放心不下的竟然是自己的菜园!
　　年底，世界权威游泳杂志《游泳世界》宣布了2009年环太平洋地区最佳男女运动员得主，中国男子泳军“一哥”张琳和另一名澳大利亚女运动员当选。
　　针对“全民偶像”的说法，国家游泳队前总教练张亚东曾对本刊记者表示：“还谈不上这么高。因为800米自由泳是个非奥运项目，还差远了。如果是1500米破纪录，我觉得可以。毕竟姚明是成功打人美国，刘翔是奥运会冠军，不能同日而语。”
　　他认为，张琳依然是潜力股。
　　世锦赛夺冠后，他的经纪方立即接到了众多的代言邀请。但在与本刊记者沟通过程中，其经纪方也一再表示，希望能够低调处理。
　　确实如此，即便在成为中国泳坛“一哥”之后，张琳接受采访时基本是寥寥数语，他的家人更是拒绝了所有媒体的采访。对于外界将他比作菲尔普斯、刘翔，他比较冷静：“每个人都该做好自己，而不是听别人说你是谁。你就是你自己。这些高帽子是别人给我的，我认清楚自己是谁就可以，否则会带来不必要的压力。”
　　这位外表帅气的泳坛新王，逐渐习惯了布满鲜花与红地毯的场合。面对镜头仍有几丝腼腆，但他已经不掩饰自己的目标，北京奥运会让他留有遗憾，现在他做的一切努力都是为了在伦敦奥运，“让自己从事的这个事业发挥到极致”。