乙弗氏是北朝民族大融合中较小的部族,却在不同时期分别以武力、权术和姻亲等形式获取生存空间,成为众多中小部族的典型。目前散见北朝碑刻、墓志、石窟寺和佛教造像题记中的相关信息反映了其与拓跋鲜卑的密切关系及与不同民族的融合过程。乙弗氏为东部鲜卑之一支,随拓跋鲜卑南下西迁至盛乐,其中大部分在四世纪末离开拓跋部,建立了乙弗勿敌政权,因势小力弱,不断受到周边西秦、南凉等侵扰,后被吐谷浑兼并。乙弗余部依附于北魏者因欲控制皇权遭诛灭。北魏统一北方后,乙弗氏上层再次归附,并与皇室世代联姻,尊者男三世尚公主,女贵为后、妃。到西魏北周时其他姓氏被赐乙弗,一方面说明其仍具有较大影响力,另一方面也模糊了乙弗鲜卑的部族界限,最终以乙弗皇后被废自尽而衰落。乙弗部中下层与其他部族及汉人旧族的融合较上层更为深入,姻亲关系复杂,佛教信仰群体构成多元。北朝石刻中发现的乙弗氏内容,为探讨乙弗部族不同等级人群的社会地位、婚姻结构和宗教信仰提供了佐证,而不同时期姓氏的"一弗""乙""乙弗"变化体现了汉化的曲折与反复。通过对乙弗氏的微观解读,对当时中小部族的发展及民族融合有了较为清晰的认识,代表了当时社会格局的变化。