人类使用洗涤剂已有两千多年历史。近代以前，我国使用的洗涤剂都是天然产品，主要为皂角、碱性白粘土和石碱。本世纪初，以动、植物油为原料经过碱皂化而成的肥皂从欧洲传入我国，才代替了天然洗涤剂。不过，最近以石油产品为原料的合成洗涤剂大量生产，又似有逐步取代肥皂的趋势。
　　
　　合成洗涤剂
　　
　　合成洗涤剂具有起泡多、去污力强和使用方便的优点，除用于家庭洗衣，饮食行业洗餐具，医疗卫生及科研单位洗涤玻璃仪器外，也用于纤维、造纸和皮革制造业等各类工具的清洗，应用范围越来越广。
　　但是，合成洗涤剂同其他石油化工产品一样，如果使用不当，就会污染环境，危害人的健康。溶于水中的合成洗涤剂，可通过消化道和皮肤进入人体，损害人的血液系统和肝脏，大量误服后，可引起咽喉灼防，消化道溃疡和穿孔，出现腹痛，恶心、呕吐、腹泻、呕血、黑便等急性中毒症状，经常使用合成洗涤剂洗头，会使头发变黄发脆，容易脱落，用合成洗涤剂洗婴儿尿布，如汰洗不净，轻者婴儿皮肤会出现红肿、充血和接触性皮炎，重的会出现肝功能障碍以及发生呼吸器官疾患。
　　以下是使用合成洗涤剂应该注意的几点：
　　1　不要用合成洗衣粉洗涤蔬菜、水果等食品及食品包装袋，不要用它洗头，洗澡、洗婴儿尿布以及作为妇女卫生用品。
　　2　用洗衣粉洗涤衣服、被单、餐具后，要用清水汰洗干净。
　　3　工矿、科研，医疗卫生、洗染等行业的洗涤人员，要加强劳动保护，防止职业性洗衣粉中毒。工作时要戴口罩和手套。特别注意不要使破损的皮肤长期与洗衣粉接触，这些单位的污水不要直接排到水塘和水库中，以免污染饮用水源和渔业用水。
　　4　洗衣粉应存放在小孩不易取到的地方，不要和食糖、苏打粉，口碱、味精放在同一地方，防止误服中毒。
　　
　　肥皂石碱和其他
　　
　　各种洗衣肥皂和香肥皂都是以动、植物油脂为主的皂化产物。固体肥皂是种钠盐肥皂，液体肥皂为钾肥皂。肥皂洗涤衣被适宜于用自来水，清洁的河水、湖水，亦即各种软水。不适合于泉水、深井水等硬度高的水，因为硬水中钙和镁的离子能和肥皂作用生成难溶的固体微粒，不仅使肥皂不起泡沫，並且这种固体微粒还会沉淀在织物上不易洗去。硬水煮沸放冷以后即可软化，故使用硬水的地区，有条件者可用冷开水浸泡衣服，而汰清肥皂水就不拘于水之硬、软了。
　　石碱，如没有注明是食用碱，不可食用，浓碱水有腐蚀性，能灼伤皮肤和粘膜，一般不可用来洗澡。用石碱洗头，洗完后滴少许食用醋在清水中，重洗一遍，既可中和碱性，还可以使头发光滑、柔软，兼可治头屑过多症，洗衣被碱水要过清，以免损坏纤维。强碱氢氧化钠俗称烧碱，在工业上也常用来作洗涤剂，洗涤油脂以及木、铁皮表面的油漆，一般使用的是1～5％的稀溶液，洗后要用清水冲洗干净。烧碱有强腐蚀作用，机关、厂矿在购买时注意不要搞错名称。发面用的小苏打受潮以后不要丢掉，因为小苏打乃是碳酸氢钠，受潮失效后变成碳酸钠，那就是优质石碱了。
　　市场出售的去污粉对人是无毒的。它本身韭无洗一涤作用，仅靠磨擦去除物体表面的灰污。但用它擦很油污的器具反而越擦越脏；若在去污粉中掺入少量洗衣粉，则可事半功倍，大大提高去污效果。
　　家庭、公共场所的陶瓷抽水马桶、便池使用久后，上面积有一层黄色的污垢，如用去污粉不易去除，可用少许科研、化工，医药单位废弃的清洁液，涂于污垢表面，待1～2分钟后冲去，再用刷子轻轻擦拭即可洁白如新，但在操作时注意不要溅在衣服和皮肤上，防止烧灼衣服和损伤皮肤。
　　
　　消洗剂
　　
　　除了洗涤剂，我们日常生活中还经常使用消洗剂，如高锰酸钾，石碳酸、漂白粉和来苏尔等溶液一这些消洗剂都是外用的消毒杀菌剂，具有氧化作用或腐蚀作用，消洗剂都应预先按照比例配成稀的水，溶液。通常配法如下：1　高锰酸钾溶液：取高锰酸钾(即PP粉)1克，约豌豆粒大，加水5斤，充分混和溶解；2　漂白粉溶液；漂白粉10克，约一匙，加水2斤，如果用于餐具消毒可再加一倍水，3，石碳酸溶液；石碳酸30毫升，约8～4匙，温水2斤，混匀；4　来苏尔溶液：来苏尔(即煤酚皂溶液)10毫升，约二匙，加水2斤，混匀。根据各种消洗剂的功能，漂白粉和石碳酸、来苏尔溶液一般用于洗手；高锰酸钾溶液常用于洗涤会阴部，也可用来漱口。由于这些消洗剂的杀菌作用需要一定时间，所以应让被洗部位与消洗溶液多接触一段时间，至少浸洗3分钟，才能达到消毒灭菌的目的。在使用消洗剂时应该注意的足，漂白粉具有褪色作用並腐蚀金属，不宜接触衣服和金属器具；高浓度的消洗剂都具有刺激作用，配制溶液浓度要适当；石碳酸和来苏尔有毒，不可内服。