14世纪末，朝鲜王朝取代灭亡的高丽王朝，并定都汉城(当时称汉阳，今称首尔)之后，即在王宫东侧建造了—座寺庙——皇室的宗庙【注】，以用于供奉朝鲜王朝已故历代国君的灵牌。当时，皇室的后裔们每年都要在宗庙内举行祭祖礼仪。这是朝鲜王朝时代国祭中规模最大的重要祭祀，亦称“宗庙大祭”。它“是遵照儒教传统举行的最高品位的王室仪礼，目的在于整个国家实践东方基本理念‘孝’，从而起到形成民族共同体的纽带感和秩序的作用。”
　　祭礼大体分为定时祭和临时祭。定时祭在春、夏、秋、冬四季之首月(1、4、7、10月)和腊月(12月择日举行的腊月祭)举行；临时祭每在国家退幸事或祸事时举行。
　　祭礼十分庄重、严格。其程序为迎神、喜神和送神。
　　祭祀时除摆放食物和美酒等供品外，还由身着红色盛装的乐师们演奏礼乐。宗庙祭礼乐源于朝鲜世宗时宫中宴会所用《保太平》和《定大业》，在世宗10年(1428年)补充祭礼所需乐曲，并正式被定为宗庙祭礼乐。当时的祭礼乐用编钟、编磬等打击乐器演奏主旋律，长笛、竹笛、奚琴、雅筝等管弦乐器的演奏装饰性旋律，节奏庄重和曲调典雅。在演奏祭礼乐的过程中还伴有表现文治和武功的舞蹈——“文舞”和“武舞”的表演。
　　自1462年祭祖仪式定型以后几乎原封不动地传承了500多年，成为世界罕见的礼仪文化之一。1910年日本吞并朝鲜后，随着朝鲜王国的灭亡，祭祖仪式被迫终止。1945年后，虽然君主制的朝鲜王朝已不复存在，但宗庙祭祖活动又在汉城渐渐恢复起来，并逐步演化成为韩国的一种民俗。现在，宗庙祭祖只于每年公历5月的第一个星期日举行一次。由当年末代王朝的后代——李氏王室的后裔主祭，他们人人身着古代礼服。扮演陪祭的人员有数百名经过化妆的艺术家和学生参加。肃穆的祭祀仪式，在国内外公众的自由围观下，通常要持续进行数小时才能完成。一位中国学者说：这种宗庙祭祖仪式“蕴含了在韩国各重要领域起重大影响的儒家忠孝思想的精华。”
　　宗庙祭礼乐已被韩国政府定为第1号国家级重要的无形文化财产；祭祀典礼被定为第55号国家级重要的无形文化财产。有关部门还适时对祭祀仪式表演艺术家组织培训。韩国国家传统戏剧中心和国家音乐学院也通过合作，开展对与祭祖活动相关的传统服饰、用品、曲谱和乐器的研究。
　　【注】“汉城的宗庙”于1995年被联合国列为世界文化遗产。
　　
　　(张一鸿)