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飞翔在天上的飞机，把战场从地面延伸到了空中。既然飞机能够完成过去所不能想象的航程，那么能不能利用飞机在敌方阵地上方投下大量炸弹，进行大规模攻击呢？在第一次世界大战中，空中轰炸还处于非常原始的阶段。德国人曾经用飞艇对英国首都伦敦实施空袭，但是战果不算很大，可是，空袭给地面居民造成的恐慌，却让各国军方开始重视轰炸的意义。意大利空军一名叫做杜黑的空军军官最早认识到了空袭的重大意义，在他1921年出版的《制空权》一书中，对轰炸给敌方造成的破坏和打击进行了论述。但是，尽管如此，当时的飞机还相当落后，能够携带的炸弹数量十分有限，难以完成大规模轰炸行动。
20世纪30年代，航空技术得到了快速发展，飞机的航程、速度、升限和载重量都显著增加，现在飞机完全可以装上大量炸弹，成为可怕的轰炸机。一旦这样的远程飞机飞临敌境，投下的大量炸弹就可以摧毁敌方的工业、交通、燃料以及能源等产业，换句话说，把敌方家里的坛坛罐罐砸个稀巴烂，这样敌方也就无力维持战争了，这样的轰炸称为战略轰炸。此外，地面部队在战场上也会遭遇一些难啃的硬骨头。比如敌方坚固堡垒工事或者装甲部队，此时也需要轰炸机进行近距支援，这样的轰炸任务称为战术轰炸。
第二次世界大战初期，德国空军获得的巨大成功吸引了全世界的目光。德国轰炸机的猛烈轰炸给欧洲居民带来难以名状的恐惧，刺耳的防空警报如同噩梦般萦绕不散。德国轰炸部队在战术轰炸方面也取得了良好的效果。斯图卡俯冲轰炸机常常用接近70度的角度俯冲下来，把重磅炸弹准确地投在守军的要塞上，为德国陆军打开前进通路。1941年12月7日，日本航空兵袭击了美国驻珍珠港的太平洋舰队，给美国海军造成重大损失。这些事实，让美国和英国认识到，轰炸部队对于战争进程具有重要的影响作用。盟军认识到，希特勒所寄予厚望的“欧洲堡垒”只能从空中撕开缺口，英国首相丘吉尔诙谐地说，“欧洲堡垒”没有顶棚！为了实施远程轰炸任务，美国先后研制成功了B-17、B-24和B-29等重型轰炸机。在对德战争中，美国常常出动数百乃至上千架飞机组成的庞大集群，在德国工业城市上空投下数以千吨计的炸弹，德国的交通枢纽、工业设施遭到了严重破坏，德国再也无法生产出足够部队使用的坦克、飞机和大炮了，从而陷入更加被动的局面。
从1944年11月起，美国开始对日本本土实施连续大规模空袭。考虑到日本建筑多为土木结构，美国动用了大量燃烧弹，对包括东京在内的日本城市实施轰炸，一时间日本城市浓烟滚滚，一片焦土，日本的战争潜力基本被摧毁，难以继续支撑。1945年8月6日和9日，美国B-29“超级空中堡垒”重型轰炸机在日本广岛和长崎分别投下了一枚原子弹，使美国对日本的战略轰炸达到了顶峰。威力惊人的原子弹，造成日本30余万人伤亡，迫使日本天皇下诏无条件投降。
战略轰炸对轰炸机本身有着较高的要求，首先要求飞机要有较大的载弹量，B-29载弹量达到了10吨，飞机长30.10米，翼展43米，高8米，最大起飞质量64吨，在当时已经是十足的“巨人”。上世纪50年代美国研制的B-52“同温层堡垒”载弹量更是达到31.5吨，飞机起飞质量220吨，达到了前所未有的程度，如此巨大的轰炸机在高空投下密集的炸弹，地面上爆炸的烟云连续不断，如同铺上了巨大的地毯，因此这种密集轰炸又被称作是地毯式轰炸。这样的打击下，地面上的目标几乎没有幸存的可能。一旦军事和工业设施陷于瘫痪，国家的战争潜力也就频临枯竭，这就是战略轰炸的真正威力所在。
战略轰炸机虽然可怕，但是实施战略轰炸却需要具备一个重要的前提，那就是必须保证己方牢牢占有制空权。因为战略轰炸机体态庞大笨重，机动性差，航速也低，面对敌方战斗机时只能成为“活靶子”，因此战略轰炸机只能在本方具有制空权的情况下发挥作用，否则就会遭受沉重打击。
过去的战略轰炸，投下的大量常规炸弹，在炸毁敌方军事设施和工业设施的同时，地面上的无辜百姓也同样遭殃，常常导致大量的平民伤亡。为了免遭世界舆论的谴责，因此人们又开始考虑开发具有精确打击能力的制导炸弹。现在的激光制导炸弹，命中精度已经大大提高，误差范围通常在十几米甚至一二米的范围内，打击效果大大提高。正因如此，战略轰炸机角色的重要性也就相对削弱。因为几枚精确制导炸弹就可以摧毁地面点状目标，不再需要一大堆密集的炸弹，这样的载弹量普通战斗机或者战术轰炸机就可以满足。但是，战略轰炸机仍然具有重大的战略意义，因为除了能够携带大量常规弹药，战略轰炸机还能够携带核武器实施核打击，或者携带多枚远程巡航导弹对遥远的目标实施突袭，这时候它们庞大的载弹量仍然具有相当的优势。而且，战略轰炸机通常能够连续飞行1万千米以上，这对于实现全球快速打击特别重要，因此，说战略轰炸机是大国利器也不足为过。
战略轰炸在今天已经呈现出新的发展趋势，美国B-2隐身轰炸机就是一个鲜明的例子。战略轰炸机和隐身技术的结合，使其具备了新的活力，由于采用了隐身技术，普通的雷达难以探测到来袭的B-2，它可以从容飞抵目标进行轰炸，而一旦完成任务，又可以高速脱离，免遭对方的截击。当然，这样做的代价也十分高昂，制造一架B-2，至少需要两亿美元，成为沉重的经济负担。
未来的战略轰炸机不会在短期内消亡，隐身技术、高速推进技术和新型远程精确打击武器，都将成为新型战略轰炸机的发展趋势。美国计划研制的B-3轰炸机飞行速度可达2倍以上音速乃至更高，如此高速加上新型武器和隐身能力，战略轰炸机仍然将对战争格局产生重要的影响。战略轰炸，仍然是军事领域重要的研究课题，在过去，它发挥过重大的作用，在未来，它的作用也不可小觑。
20世纪30年代，航空技术得到了快速发展，飞机的航程、速度、升限和载重量都显著增加，现在飞机完全可以装上大量炸弹，成为可怕的轰炸机。一旦这样的远程飞机飞临敌境，投下的大量炸弹就可以摧毁敌方的工业、交通、燃料以及能源等产业，换句话说，把敌方家里的坛坛罐罐砸个稀巴烂，这样敌方也就无力维持战争了，这样的轰炸称为战略轰炸。此外，地面部队在战场上也会遭遇一些难啃的硬骨头。比如敌方坚固堡垒工事或者装甲部队，此时也需要轰炸机进行近距支援，这样的轰炸任务称为战术轰炸。
第二次世界大战初期，德国空军获得的巨大成功吸引了全世界的目光。德国轰炸机的猛烈轰炸给欧洲居民带来难以名状的恐惧，刺耳的防空警报如同噩梦般萦绕不散。德国轰炸部队在战术轰炸方面也取得了良好的效果。斯图卡俯冲轰炸机常常用接近70度的角度俯冲下来，把重磅炸弹准确地投在守军的要塞上，为德国陆军打开前进通路。1941年12月7日，日本航空兵袭击了美国驻珍珠港的太平洋舰队，给美国海军造成重大损失。这些事实，让美国和英国认识到，轰炸部队对于战争进程具有重要的影响作用。盟军认识到，希特勒所寄予厚望的“欧洲堡垒”只能从空中撕开缺口，英国首相丘吉尔诙谐地说，“欧洲堡垒”没有顶棚！为了实施远程轰炸任务，美国先后研制成功了B-17、B-24和B-29等重型轰炸机。在对德战争中，美国常常出动数百乃至上千架飞机组成的庞大集群，在德国工业城市上空投下数以千吨计的炸弹，德国的交通枢纽、工业设施遭到了严重破坏，德国再也无法生产出足够部队使用的坦克、飞机和大炮了，从而陷入更加被动的局面。
从1944年11月起，美国开始对日本本土实施连续大规模空袭。考虑到日本建筑多为土木结构，美国动用了大量燃烧弹，对包括东京在内的日本城市实施轰炸，一时间日本城市浓烟滚滚，一片焦土，日本的战争潜力基本被摧毁，难以继续支撑。1945年8月6日和9日，美国B-29“超级空中堡垒”重型轰炸机在日本广岛和长崎分别投下了一枚原子弹，使美国对日本的战略轰炸达到了顶峰。威力惊人的原子弹，造成日本30余万人伤亡，迫使日本天皇下诏无条件投降。
战略轰炸对轰炸机本身有着较高的要求，首先要求飞机要有较大的载弹量，B-29载弹量达到了10吨，飞机长30.10米，翼展43米，高8米，最大起飞质量64吨，在当时已经是十足的“巨人”。上世纪50年代美国研制的B-52“同温层堡垒”载弹量更是达到31.5吨，飞机起飞质量220吨，达到了前所未有的程度，如此巨大的轰炸机在高空投下密集的炸弹，地面上爆炸的烟云连续不断，如同铺上了巨大的地毯，因此这种密集轰炸又被称作是地毯式轰炸。这样的打击下，地面上的目标几乎没有幸存的可能。一旦军事和工业设施陷于瘫痪，国家的战争潜力也就频临枯竭，这就是战略轰炸的真正威力所在。
战略轰炸机虽然可怕，但是实施战略轰炸却需要具备一个重要的前提，那就是必须保证己方牢牢占有制空权。因为战略轰炸机体态庞大笨重，机动性差，航速也低，面对敌方战斗机时只能成为“活靶子”，因此战略轰炸机只能在本方具有制空权的情况下发挥作用，否则就会遭受沉重打击。
过去的战略轰炸，投下的大量常规炸弹，在炸毁敌方军事设施和工业设施的同时，地面上的无辜百姓也同样遭殃，常常导致大量的平民伤亡。为了免遭世界舆论的谴责，因此人们又开始考虑开发具有精确打击能力的制导炸弹。现在的激光制导炸弹，命中精度已经大大提高，误差范围通常在十几米甚至一二米的范围内，打击效果大大提高。正因如此，战略轰炸机角色的重要性也就相对削弱。因为几枚精确制导炸弹就可以摧毁地面点状目标，不再需要一大堆密集的炸弹，这样的载弹量普通战斗机或者战术轰炸机就可以满足。但是，战略轰炸机仍然具有重大的战略意义，因为除了能够携带大量常规弹药，战略轰炸机还能够携带核武器实施核打击，或者携带多枚远程巡航导弹对遥远的目标实施突袭，这时候它们庞大的载弹量仍然具有相当的优势。而且，战略轰炸机通常能够连续飞行1万千米以上，这对于实现全球快速打击特别重要，因此，说战略轰炸机是大国利器也不足为过。
战略轰炸在今天已经呈现出新的发展趋势，美国B-2隐身轰炸机就是一个鲜明的例子。战略轰炸机和隐身技术的结合，使其具备了新的活力，由于采用了隐身技术，普通的雷达难以探测到来袭的B-2，它可以从容飞抵目标进行轰炸，而一旦完成任务，又可以高速脱离，免遭对方的截击。当然，这样做的代价也十分高昂，制造一架B-2，至少需要两亿美元，成为沉重的经济负担。
未来的战略轰炸机不会在短期内消亡，隐身技术、高速推进技术和新型远程精确打击武器，都将成为新型战略轰炸机的发展趋势。美国计划研制的B-3轰炸机飞行速度可达2倍以上音速乃至更高，如此高速加上新型武器和隐身能力，战略轰炸机仍然将对战争格局产生重要的影响。战略轰炸，仍然是军事领域重要的研究课题，在过去，它发挥过重大的作用，在未来，它的作用也不可小觑。