植物改变生活

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  梦已成真
  植物最早的用途,是为人类提供赖以生存的口粮。在过去,人们对植物的最大期盼就是有一个好收成。在不断努力下,这些期盼已经成为现实。
  高产,再高产!
  19世纪末20世纪初,水稻的产量低得可怜,即使是在被誉为“鱼米之乡”的江南地区,水稻在年景好的时候亩产也就约3石,即200多千克。
  随着科学技术的发展,以使用化肥和培育矮秆水稻为标志的两次绿色革命,在不到60年的时间里,将水稻产量提高到600千克以上,而杂交水稻的出现,更是将亩产推上了近1000千克的大关。可以说,化工和育种技术的进步,让我国人民彻底摆脱了粮食缺乏的阴影,造就了用占世界7%的耕地养活占世界22%人口的农业奇迹。
  抗虫不用药
  作物产量的提高,不仅让人高兴,也吸引了一些蠢蠢欲动的觊觎者。害虫的破坏是粮食减产的重要因素之一,如何防治害虫成为农业上一个令人头疼的问题。
  长期以来,人们一直用农药和害虫做斗争,但农药的使用带来了其他问题,例如环境污染和农药在食品中的残留。那么,能不能让植物本身就能抵抗害虫的侵害,不用再喷洒农药呢?有了现代生物技术的帮助,人们的这一梦想已经得以实现。科学家将一段抗虫基因导入作物体内,作物产生一种特别针对害虫的蛋白质。害虫吃了这些作物,就丢盔弃甲、不战而逃了。目前,全世界已经大面积地种植抗虫大豆、玉米、油菜等。根据研究,这些抗虫作物能将害虫造成的危害降低80%以上。
  玉米也能变成糖?
  除了让作物长得多长得好之外,人们还想让食物更加多样和美味。就拿人人都喜欢的甜味来说,20世纪中期以前,甜味的主要来源是蔗糖。蔗糖由热带的甘蔗或温带的甜菜提取而来。受到种植面积的限制,蔗糖的价格比较贵,有什么办法能得到更加便宜的糖类呢?
  科学家把眼光投向了世界种植面积最大的粮食作物——玉米身上。科学家们用酶分解玉米中的淀粉,得到了葡萄糖和果糖。由于玉米产量大,这种“高果糖浆”比蔗糖便宜不少,再加上果糖比蔗糖更甜,因此被广泛应用在食品领域。
  尚在努力
  随着科学技术的进步,科学家们开始研究越来越多具有新功能的植物,让它们更好地为人类服务。这些梦想,已经不再遥远。
  植物变能源
  煤炭和石油,是远古时代树木和浮游生物被埋藏地下,经过亿万年的地质变迁而来的。植物要变成能够使用的能源,需要太久的时间。今天,科学家们试图让植物能快速转化为能源,而一些可喜的进展,已经让我们看到了“生物能源”的曙光。例如,科学家通过改造植物光合作用和糖类合成的生理过程,让植物更有效地进行光合作用,更快地累积糖、纤维素等成分。不过,纤维素构成的木材除了燃烧之外很难被利用,因此科学家又在如何对付纤维素上下功夫。他们改变纤维素的微观结构,让纤维素能更快速地被酶降解为小分子的糖。这样一来,植物就能为乙醇发酵提供更多更廉价的糖,而乙醇,则是很好的能源物质。
  同时,科学家们还能让植物不需要太长时间就能产出“石油”来。石油是很多碳链长度不同的烷烃,以及其他含碳化合物构成的混合物。而很多植物,也能合成与其相似的脂肪酸酯来。由于这些脂肪酸酯的特性和柴油非常接近,因此又被称为“生物柴油”。在能够产生“生物柴油”的植物中,以微小的藻类产能最强,据测算,每公顷水域的藻类,能够获得超过1.6万升的生物柴油。可以想象,在不久的未来,只需在贫瘠的土地上种植能源植物,或在人工水池中养上产油的微藻,就能将原本不能利用的土地变成“煤田”、“油田”。同时,减少使用化石燃料,也能让我们的环境更清洁。
  并不遥远的梦想
  现在,让我们展开幻想的翅膀,想象一下未来的植物会给我们带来什么惊喜吧!
  植物电池
  前面讲过,科学家能让植物变成能源物质,那么在未来,植物能直接提供最容易被利用的能源之一——电能吗?答案是肯定的。
  光合作用的第一步,就是光能转化成电能的过程。植物利用光合色素和光合蛋白,将光的能量传递给水,从而将水分解成为氧气和质子,同时产生电子。一般情况下,质子和电子被用于和二氧化碳一起合成糖类,但是经过科学家的改造,可以将这些质子和电子重新以氢气的形式释放出来,这样植物就被改造成一个高效的水的分解器,产生的氧气和氢气可以通过燃烧或者燃料电池等转化为电能。更进一步的话,还可以将植物产生的电子汇集起来,形成“植物电池”让人类使用。
  会采矿的植物
  在未来,植物能代替在矿场中辛勤劳动的工人,为人类采矿。植物怎么采矿呢?原来,植物的根系可以将地下的各种矿物吸收到体内,然后在体内沉积下来。例如,很多植物,甚至包括玉米,都被发现在叶片中能累积黄金等金属矿物。
  当然,现在的植物对矿物吸收和累积的能力还很弱,而且很多矿物埋藏的底层很深,现有的植物根系达不到矿藏所在的地层。但是,科学家们可以对植物进行改造,让植物的根系更加发达,扩展到更深和更广的范围;同时加强植物根系对矿物的吸收能力,并且让植物能忍受吸收进体内的高浓度矿物成分,便于人类的分离和提取。这样,只要在矿藏区域种植上“采矿植物”,就能源源不断地从植物的叶片、枝条内提取出有用的矿物,人们再也不用挖掘危险的矿洞,或者用有害的溶液去提取矿物了。此外,这些“采矿植物”不仅能用于采矿,还能用于从被重金属污染的土地上,重新吸收那些有害的金属元素为人所用,达到“变废为宝”的目的呢!
  空气净化树
  环境污染是大家都关心的问题,而植物是天然的“空气净化器”。植物本身可以降低空气中的粉尘含量,吸收有害气体等等。在未来,经过科学家改造的植物更能发挥优势。例如,叶片上长出更多更细的毛,除了过滤空气中的较大粉尘外,还能直接降低空气中的PM2.5颗粒;植物的气孔活动和其他生理机能有所改变,能更有效地吸收工厂、汽车尾气排出的二氧化硫、氮氧化物等有害气体,并将它们转化为植物自身生长的养料……未来的植物,会让空气更加洁净,人们呼吸更加顺畅,地球更加健康。
  太空先锋
  前面说的都是植物在地球上的“工作”。但人类肯定不会只蜷缩在地球母亲的怀抱之内,我们的征途是星辰大海。经过科学家们巧手改造过的植物,也会为人类征服茫茫星海做出重要贡献。在宇宙飞船上,未来的太空植物是上面所说的各种未来植物的“集大成者”。比如,太空植物不需要很多光线,就能吸收二氧化碳释放氧气,来维持飞船内的生态稳定,并为太空旅行者们提供充足的食物供应;当人类发现环境适合的星球,第一步就是将改造过的植物种植在星球上,来创造出更适宜的环境供人类生存,并且还能生产矿物、变成能源供人类使用……这些神奇的植物,将成为人类在宇宙中开疆扩土的“急先锋”,一定会在人类探索和征服宇宙的过程中,留下浓墨重彩的一笔。
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