日常需要写字的时候越来越多，人们在书写时自然会想要写得更快、更简单，规范工整的隶书逐渐向洒脱、简易转变，于是草书出现了。最初的草书就是隶书的草写体。
　　草书分为章草和今草。宋代《宣和书谱》中解释，章草诞生于汉章帝时候，所以得名，后世学者分析这种说法不太准确，认为“章”是有规矩、有法度的意思。章草保留了隶书突出长横等某些特征，看似率意随性，但每个字都有相对统一和约定俗成的原则，每个字之间是独立的，只是笔画之间有连贯。
　　到了东汉末年，由书法家张芝发展，消除了隶书的波磔痕迹，笔意流畅连绵，形成今草。
　　《平复帖》
　　晋代陆机的《平复帖》是现存年代最早的章草真迹，收藏在北京故宫博物院中，共9行84字，用秃笔写在麻纸之上，墨色微绿，古意斑驳，许多字已经很难辨认了。
　　陆机是西晋吴郡人，当过平原内史，所以后人也称他为“陆平原”，他的书法代表了吴地的风格，但他本身是大名鼎鼎的文学家，曾经闭门十年学习，书法只是他的业余爱好。
　　《急就章》
　　《急就章》是汉代儿童启蒙读物，因篇首有“急就”二字而得名，内容涉及姓氏、礼乐、职官等许多方面，文字没有重复，是汉代至唐代小朋友们的主要识字教材。三国时期的书法家皇象所书写的《急就章》是章草的代表。
　　我们现在看到的《急就章》局部图是松江拓本，其中章草一行、楷书一行，兩种字体相间，可以从中看到汉字书写向楷书过渡的面目。
　　草圣张芝
　　张芝字伯英，敦煌人，有才又有品，朝廷请他去做官，他拒辞不去，因此被人们尊敬地称为“张有道”。张芝早年拜崔瑗（yuàn）、杜度为师学习章草，因为写得太好，有“青出于蓝而胜于蓝”的美誉，后来自己创制了今草。
　　张芝习字非常刻苦，平时总是离不开笔砚，写字就是他生活的一部分，而且可能是最重要的部分。那时纸张很紧俏，如果家里有新衣服新布料，他必会先拿来写字。临池写字的时候，池水都写黑了。张芝最擅长草书，人们形容他的草书就像长虹饮于山涧、晚霞浮于水边，他的书法作品纷纷被世人当宝贝一样珍藏，寸纸不弃，时人尊他为“草圣”。
　　“二王”与草书
　　晋代王羲之和王献之父子，是我国极具影响力，成就极高的书法家，他们是今草的代表人物，被后人合称“二王”。他们的草书师法草圣张芝，但又推陈出新、独树一帜，进一步革新和发展了草书艺术。王羲之的《远宦帖》《行穰（ráng）帖》，王献之的《鸭头丸帖》《中秋帖》都是今草的精品之作。
　　智永和尚和《真草千字文》
　　隋朝的智永和尚是王羲之的第七代孙，相传他出家后，在寺庙中苦练草书二十年。他晚年时，以当时的识字课本《千文字》为内容，书写了《真草千字文》八百多本，并分别施舍给浙东的各家寺庙，便于初学者诵读、识字。因为求书者众多，络绎不绝，寺庙的门槛都被踏烂了，不得不用铁皮裹上，人称“铁门槛”。
　　“颠张醉素”与狂草
　　盛唐时期，草书进一步发展，形成了更加豪放的狂草。著名的狂草书家有张旭和怀素，他们癫狂豪放，被后人合称为“颠张醉素”。旧时“颠”字同“癫”。
　　张旭
　　张旭是苏州人，做过官。传说他在做官时有位老人拿着简札求判决，但案子判完没过两三天又来。张旭不高兴，癫狂劲儿上来了，就问人家要干吗。那老人解释说，只是想用这种方法得到张旭的字拿回家收藏。
　　张旭爱喝酒，喝完便大书特书，甚至有一次用头发蘸着墨汁写字，而往往这样写出来的草书神奇美妙，被称为“狂草”或“颠草”。其实他的狂草在纵横奔放中有规矩，正是所谓“张颠不颠”。
　　怀素
　　怀素和尚是玄奘（zàng）法师的门人，有一个词形容他精意于书法，叫“秃笔成冢（zhǒng）”——被他写没毛的笔都能堆成个坟头了。还有传说他为了练字种了大片的芭蕉树，芭蕉叶子宽大，专门用来练字。