考古学家2015年3月宣布，在墨西哥韦拉克鲁斯市考古遗址阿罗约·佩斯科罗的水下，发现了一个年代在公元前900年～公元前400年的玉米棒形神秘文物。它由比钢铁还硬的一种宝石——硬玉做成，其表面图案难以名状：它有多个长方形图案，有雕凿的线条，还有一个看似浮现于顶部的锥形图案。考古学家说，它看以来像抽象的玉米棒。
　　考古学家相信，这件文物属于曾经兴盛于该地区的一个古文明——奥尔梅克。在阿罗约·佩斯科罗东北大约16千米处，奥尔梅克人建立了多座巨型人头雕像，还建造了今天被称为拉文塔的一座城市。这座城市的居民可能超过1万人，城里还有一座34米高的金字塔。那么，奥尔梅克文明究竟是怎样一个文明？它有哪些奇妙特点？奥尔梅克人到底是什么人？他们为什么要建立巨型人头像？前面说的“玉米棒子”是用来干什么的？
　　“文明之母”
　　直到19世纪中期，奥尔梅克文明一直不为现代人所知。1869年，墨西哥考古学者塞拉诺才发表了他对第一座实地发现的奥尔梅克纪念碑的描述，也是这方面的首次描述。这座现在被称为“特雷斯·萨博特斯纪念碑A”的巨型人头像，是19世纪50年代在韦拉克鲁斯一座大庄园清理林地的一位农民发现的。在该地区游历期间听说这一奇异发现后，塞拉诺首次造访这座巨型人头像所在位置，并完成了对这座部分暴露在地面上的巨像的发掘。在数次造访此地后，他才于多年后发表了对此巨像的描述。19世纪后期，更多的类似文物曝光，但后来它们被认定属于一个此前未知的独特文明。
　　1925年，两名西方人首次发掘并描述了拉文塔和另一座奥尔梅克纪念碑。然而，包括这两名西方人在内，当时大多数考古学家都以为奥尔梅克文明与玛雅文明同时代。20世纪30和40年代，美国史密森尼研究院的考古学家斯特林首度对多个奥尔梅克遗址进行了详细的科学发掘，由此确信奥尔梅克文明的年代比其他已知的大多数中亚美利加洲（考古学术语，指墨西哥和中美洲）文明都更早。不过，不少考古学家并不认同这个判断。在1942年的一次考古学会议上，美国考古学家加索宣称奥尔梅克文明是中亚美利加洲众文明之母。这次会议后不久，放射性碳测年证实，奥尔梅克文明所在年代早于包括玛雅文明在内的其他大多数中亚美利加洲文明。
　　奥尔梅克是墨西哥的第一个主要文明。奥尔梅克人生活在墨西哥中南部的热带低地，包括今天的墨西哥韦拉克鲁斯州和塔巴斯科州。奥尔梅克中心地带主要是沼泽低地，这里也有不高的山、山脊和火山。图斯特拉斯山在北面陡峭耸立。奥尔梅克人在这里建立起城市-庙宇建筑群，主要有圣洛伦索、拉文塔、萨博特斯和拉古纳建筑群等。奥尔梅克文明兴旺于中亚美利加洲形成时期，即大约公元前1500年～大约公元前400年。从大约公元前2500年起，一些文明相继繁荣于该地区，但直到公元前1600年～公元前1500年，奥尔梅克早期文明才出现，并集中于韦拉克鲁斯东南海岸附近的圣洛伦索一带。作为中亚美利加洲的第一个主要文明，奥尔梅克文明的确为它之后的文明在许多方面都奠定了基础。
　　在奥尔梅克文明之后很久才出现的阿兹特克语言中，“奥尔梅克”这个词意为“橡胶人”。阿兹特克人也用这个词指代15和16世纪居住在墨西哥海湾低地的人们，而此时奥尔梅克文明已消亡了大约2000年之久。“橡胶人”这个术语指的是一种古代习俗：从奥尔梅克一直到阿兹特克时期，人们都从该地区的一种橡胶树提取乳胶。早在公元前1600年人们把一种当地藤本植物的浆液与这种乳胶混合，可能就创造出了橡胶。
　　然而，一些早期的现代探险家和考古学家错误地把“奥尔梅克”这个名字用于指代在这片地带发现的阿兹特克废墟和文物。直到几十年后，人们才明白这些废墟和文物并非是被称作“奥尔梅克人”的一个阿兹特克部族创制的，而是由比阿兹特克文明早2000年的古文明奥尔梅克留下的。从此之后，奥尔梅克一词才被用来指代“货真价实”的奥尔梅克文明或奥尔梅克人。但考古学家至今不清楚奥尔梅克人怎样称呼自己。奥尔梅克文明之后的一些中亚美利加洲文明，把奥尔梅克人称作“塔莫安灿人”。现在有考古学家称奥尔梅克为“特罗赛诺姆”的，意为“狮子嘴巴”。如此命名是根据奥尔梅克文物的一种特征。
　　奥尔梅克风格的器物、图案、设计、雕像等，在距离奥尔梅克中心地带数百千米外被发现。考古学家认为，奥尔梅克文化的影响之所以会这么深远，是因为奥尔梅克商人进行长途贸易，奥尔梅克人在其他地区定居，奥尔梅克工匠旅行到其他城市，或其他城镇刻意模仿奥尔梅克艺术风格，甚至是因为奥尔梅克对其他地区的军事占领，或者奥尔梅克风格实际上是在奥尔梅克中心地带以外率先发展出来的。考古学家普遍认同的一个观点是，各种大小的奥尔梅克风格精美器物都与贵族地位有关，并且被非奥尔梅克时期的部族首领用来强化自己的地位。