古往今来，全国各地对妻子的称呼不可胜举，拙荆、内子、浑家等谦称已经消失在大众语境之中，取而代之的是更为通俗的老婆、媳妇。今天在重庆、湖南、湖北等部分西南官话片区，称呼妻子还保留着一个古雅庄重的说法——堂客。听到当地人介绍“我屋堂客”，就是在说“我的妻子”。
　　“堂”源自中国传统建筑制式，古代民居一般坐北朝南，内部空间分为堂、室、屋。堂在建筑空间上处在主轴位置，看起来处于统领的地位，所以堂屋又象征着权力。《说文解字》中讲道：“堂，殿也。”说明古时的堂有着殿之尊。汉代以前无论皇室还是平民家庭，但凡进行重要活动的房间，都称“堂”；汉代之后，王宫贵族的议事堂与平民的分开称呼，前者为殿，后者为堂，统称“殿堂”。寻常人家中的堂屋里常设神龛或祖先神位，逢年过节，百姓会在堂屋中央摆张八仙桌，放上贡品，一家人面对几案上的祖宗牌位行祭祀之礼，或者把供桌移到前檐下，在堂屋内面朝天井拜祭天地神仙。堂屋成了操办红白喜事、逢年过节祭神拜祖的场所。有资望的家庭，往往还为堂屋取名“某某堂”，书刻横匾懸挂于堂屋正中的梁下。
　　进一步发展，象征权力以及与祭神拜祖相关联的“堂”字，开始从堂屋中延伸出来，用于家族成员称呼上。成婚时一拜天地二拜高堂，“高堂”即指父母，李白曾诗“抱剑辞高堂”，写的就是辞别父母；在亲缘关系上，堂兄、堂弟、堂姐、堂妹等运用不必赘述。由此看来，堂客也是同理，娶进门的妻子是家人，所以也冠上“堂”，但由于是外姓，不共祖先，于是称为“客”，叫“堂客”。
　　在明清著作中，“堂客”一词大量出现。《官场现形记》第二十回：“他堂客此刻也顾不得店堂内有客无客，手里拿了一串佛珠，站在天井里，举头朝上，不住的念：‘阿弥陀佛！救苦救难白衣观世音菩萨！’”这里堂客意指妻子；《红楼梦》第七十一回：“宁国府中单请官客，荣国府中单请堂客。”其中，堂客指妇女，官客指男性。可见，堂客的含义并不单指妻子，有时还泛指妇女，并且在同一段话里两种词意还会同时出现。正如《儒林外史》第二十七回中，媒人为鲍廷玺说媒时讲道：“我家堂客过去，着实讲了一番，这堂客已是千肯万肯……到明日，拿四样首饰来，仍旧叫我家堂客送与他，择个日子就抬人便了。”这里出现的第一和第三个堂客，均指媒人的妻子，第二个堂客指的是妇女。可以看出，明清时堂客的词意广泛、用法灵活，至于为何如今在部分西南官话片区只保留了妻子的意思，那就不得而知了。