在天气大旱的时节，人们常用人工降雨的方法来战胜这种自然灾害。现代实用的人工降雨方法是美国化学家和物理学家欧文·兰茂尔发明的。
　　兰茂尔是一位成就卓著的科学家，他一生在许多方面做出了杰出的贡献。他首先发现氢气吸收大量热量后离解为原子的现象，这一发现导致了原子氢焊接法的诞生。1932年，他因在表面化学研究上的突出成就而获得了诺贝尔化学奖。
　　获得诺贝尔奖后，兰茂尔并没有陶醉于自己的成就而停止科学研究，而是联系了化学家文森特·约瑟夫·谢弗等人，共同进行人工降雨研究。为了研究方便，他在自己研究室的电冰箱里设计了一个装置，其内充满了水蒸气，通过调节冰箱内的温度，使这些水蒸气成为模拟真实天气的“人工云”。兰茂尔认为，要使天空中的水蒸气能凝结成水滴落下来，除了其他条件外，还要有大量能使水蒸气在其周围凝结的核。于是，他在控制冰箱温度的同时，还向人工云中加入各种尘埃微粒进行试验，但效果一直不理想。
　　1946年7月的一天，天气异常炎热，兰茂尔的试验研究正在进行中，由于电冰箱出了故障，装有人工云的实验装置里的温度一直降不下来，眼看着温度不断上升，刚做好的人工云就要废掉，情急之中，兰茂尔就向装置中放入干冰来临时降温。所谓干冰，其实就是固态二氧化碳，它在常温下就能升华变成气态，同时吸收大量热量，故常用它来快速降温。谁知当他刚把一块干冰放进冰箱，装置里就出现了一种他从未见过的奇观：构成人工云的水蒸气立时变成了无数的小冰晶，分布于冰箱的各个角落，然后聚成片片雪花纷纷落下。兰茂尔目睹了这一奇特现象，难以抑制心中的激动，他看到了成功的希望。这也使他明白了，降雨对尘埃微粒的要求并非绝对必要条件，只要能将温度迅速降到-40℃以下，水蒸气就会凝华成大量的小冰晶，这些小冰晶自然就成了余下水蒸气的凝结核，使它们凝聚在一起，变成一个较大的水珠而落下来，从而形成了雨。
　　想到此，兰茂尔马上兴高采烈地找来了谢弗等人，一起研讨如何用这样的方法进行实际的人工降雨，经过他们的进一步努力，人工降雨这一设想终于被付诸实施。1946年的一天，兰茂尔和谢弗乘上装有他们设计的撒播干冰设备的飞机飞上了天空，在云海中找到他们认为合适的云层后，兰茂尔和谢弗开动设备，将干冰撒播了出去。30分钟后，地面上出现了激动人心的一幕：一场大雨从天而降，人类历史上第一次真正的人工降雨获得了成功。后来，美国的另一位科学家本加特对兰茂尔的人工降雨方法进行了改良，他用碘化银微粒取代了难以保存的干冰，使人工降雨更加简便易行。这种新方法使人工降雨得到了迅速普及。到1957年兰茂尔去世时，人工降雨已发展成为一项对国计民生非常重要的成熟事业。
　　人工降雨这一气象科学的重大发明，有时也会令人遗憾地用于危害人类的战争中。如美国在侵越战争中，为了截断北越通向南越的“胡志明小道”运输线，出动了大量飞机对其进行人工降雨，结果造成洪水泛滥，对人民生命财产的破坏超过了常规轰炸，这是兰茂尔始料不及也不愿看到的。
　　摘自《有准备的头脑——灵感导致的发明和发现》