上回说到，1889年12月18日，张之洞正式接过了湖广总督大印。这一天在湖北乃至中国近代历史上具有特殊意义。张之洞督鄂近20年，在湖北兴实业、办教育、练新军、应商战、劝农桑、新城市，大力推行湖北新政，使湖北和武汉经历了一次近代化的崛起。
　　从这一天起，因为张之洞，武汉从昔日的封建商业重镇，一跃而成为国内屈指可数的国际贸易商埠;从这一天起，湖北逐步从一个地处中国腹地，经济、文化都不是很发达的省份，一跃而成为晚清最重要的机器工业中心之一;从这一天起，湖北在新式学堂的创办、留洋学生的派遣、新军的组训等方面都走到了全国的前列。而这一切，最终促成了辛亥革命在全国的成功。
　　张之洞是在毛泽东看来少数几位不应被忘记的近代中国人之一。他指出：谈到中国的钢铁工业，就不能忘记张之洞。这是因为，张之洞在署理湖北期间，创建了汉阳铁厂等一系列近代工业企业，因而被誉为中国近代的“钢铁之父”。
　　今天武汉长江大桥的龟山桥下，方圆十里，是当年汉阳铁厂旧址。470立方米高炉的建成投产，曾轰动世界，被国际舆论誉为屹立在东方的“中国之雄厂”，视其为睡狮初醒、步武西法、争雄世界的标志。其后，汉阳铁厂、大冶铁矿和萍乡煤矿合并组建为汉冶萍煤铁厂矿有限公司，成为显赫一时的亚洲最大的钢铁联合企业，它承载着一个王朝富国强兵的梦想。
　　随着魏源、林则徐等封建的地主阶级知识分子睁眼看世界，在镇压太平天国运动的过程中，封建统治阶级内部从上到下都认识到，为了抵御资本主义国家对中国的侵略，特别是镇压太平天国农民革命运动，需要从上到下彻底变革。这主要体现在两个方面：在中央政府内部，以奕?为首成立了总理各国事务衙门，一批改革派开始支持整个国家的变革;同时在地方，以曾国藩、李鸿章、左宗棠为代表的地方督抚也纷纷在各自的权力范围内，开始了全面的近代化过程。在洋务派的共同努力下，在军事工业的建立和军事装备上，取得了很大的成绩。作为后起之秀的张之洞又把这项运动推向了一个更深的领域。
　　直到19世纪末，中国还没有自己的钢铁企业。并非没有中国人想到要办自己的钢铁企业，早在1880年，李鸿章、盛宣怀就聘用外国专家对长江湖北一带做过煤铁资源的普查，设想建立一座日产40吨生铁的小型钢铁厂，然而终因“难筹巨款，半途中止”。在张之洞决意办铁厂的同时，贵州巡抚潘蔚也曾筹集白银近50万两，在贵州兴建小型炼铁厂。然而由于技术原因，开炼即炉塞，被迫停工拆除，主办人也因此而负疚自杀。
　　作为晚清著名的政治家和洋务名臣，张之洞全面考察了洋务运动开展以来的各种业务，认为办钢铁是天字第一号的“要务”。决心大办钢铁的根本目的，就是发展民族工业，减少对外依赖，实现富国强兵。1889年8月，张之洞在呈交朝廷的《筹建炼铁厂折》中，慷慨地陈述了设厂理由：“今日自强之端，首在开辟利源，杜绝外耗。举凡武备所资枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，以及民间日用、农工作之所需，无一不取决于铁。”
　　显然，在张之洞看来，中国的崛起取决于经济，而经济的命脉取决于钢铁工业。因此，1890年4月，到湖北上任不足半年的张之洞就正式启动了这项史无前例的筹建炼铁厂工程。