中国在改革开放的30年中经历了经济改革与经济升级的多个层级，在管理层面也使得问题与解决方案在迅速升级。因此，管理咨询在这个过程中表现出快速的代际更替。如果我们把带有市场化与民间化特点的咨询机构的出现作为管理咨询行业的形成的标志，那么我们看得到当代中国的管理咨询大约经历了四个阶段：
　　第一阶段是个人智囊与策划人时代。这个时代自上世纪80年代中始到90年代中衰微，代表在管理战术领域中的点子与外部创意的价值得到承认，这一阶段的咨询服务普遍具有个体化的色彩，个人智慧素质较高，但知识的体系性与处理庞大管理问题的能力较弱。
　　第二阶段以1992年为分水岭模拟国际咨询模式的咨询机构创业时代的到来。这一阶段，本土咨询机构在方法论上模拟国际模式，面对解决中国问题，接受国际同业机构的分段外包，成为跨国公司接受的本土咨询代理机构。并为追求国际化的本国大型客户接受，这类机构具有在战略与策略层面提供解决方案的部分能力，它的发展延续至今。
　　第三个阶段是在上世纪90年代中后期开始，国际咨询机构大规模进入中国，这类机构顺应中国企业追求国际化、进入资本市场与规模扩张的需要，提供更为系统全国的管理整合，并在此基础上发展出为跨国公司在华的系统管理咨询与中国本土大企业的系统管理咨询两大类业务。具体的业务范围则从管理战略、管理策略与管理战术多个层面均有相应的机构提供服务，其中规模业务中最为突出的是IT咨询，即在系统管理整合的前提下，提供全面的信息化解决方案。
　　第四阶段是作为一个特别的插曲进来的，就是在本世纪初为一个拐点，大量的管理培训类的公司以管理咨询名义进入市场，由于培训学习比较管理咨询采购的低成本特点，这类业务在加工业集中的地区获得了广泛的市场。
　　在整个发展过程中，第二阶段与第三阶段其实是平行的。在业务规模上来说，当前的中国市场上，管理咨询机构占据主导，第二阶段管理咨询公司处在有影响力的成长位置，而第一阶段的机构已经严重衰微。管理培训公司则由于其成本特点与诉求的灵活性而具有非常强的市场活力。
　　这一发展说明了什么呢?随着经济的规模化成长，首先相对独立的管理咨询价值得到更多的认同。在复杂的管理挑战中，更多的规模企业将管理思路的梳理、管理工具的开发、管理能力的建设、管理难点的多角度解决尝试外包给专门进行管理诊断与提供选择性解决方案，让决策者判断；其次专业的咨询机构细分与精细化了客户管理的流程，并将许多来自各个方面的管理咨询带入管理改造与管理进化的进程中；其三管理咨询为日益复杂的公司政治与公司内部的立场分歧，提供了相对超然的思考参照。
　　
　　管理咨询公司的自身的管理
　　
　　今天的中国管理咨询公司在本质上面临的是一个自身的管理选择问题：如何为自己定位——是做单一行业单一业务，还是做多元行业多元业务；是集中在顾问型业务，还是介入到行动型外包工作；是做传统的研究咨询，还是结合进行IT等技术型产品的应用。现在来看，业务定位导致企业规模化发展能力的显著差异，比如国际咨询发展的最核心的动力来源于IT咨询与外包咨询，几乎排名在世界前列的国际化咨询机构就是干这个的，但是这也使得咨询与销售的结合更紧密，咨询与客户直接利益的联系更密切从而导致独立性的丧失，人们也因此质疑咨询业越来越变成了托管业。
　　
　　标准化还是个性化
　　
　　在咨询行业内部，核心的争议在于咨询服务模式的标准化问题，标准化显然可以使得咨询工作的规模化发展更快速，但的确也可能让客户的某些特殊需要得不到特别满足，而过于个性化的解决方案往往难以支持业务规模化的发展。但无论如何，现代咨询业与传统管理咨询一个重要的分野，就是工作模型化的水平，而模型化也决定了咨询企业管理模式的层级，这个部分恰恰是中国咨询机构最需要加强的地方。
　　中国市场的规模与本土特点决定了本土咨询机构的存在空间与机会，甚至在中国资本国际化的过程中中国管理咨询机构也获得了跨国化的机会。另一方面，中国市场的丰富性使得多种多样的研究咨询模式均有一定机会，但是也逐渐形成了一些主流工作模式，这些模式在经历繁荣与危机等不同历史时期的管理挑战后会更加丰富与厚实。同时我们就会看到更多优秀的具有中国管理特色的专业研究咨询品牌的成长与成熟。