我们过生日，慶祝初临世界的时刻，吃蛋糕、吹蜡烛，好不热闹。人们普遍以为，过生日是自古然而的事。其实不然，中国上古时代，没有过生日的风俗。
　　商周秦汉时期，贵族才有资格命名与登记生日。商朝崇尚质朴的文化，天子以生日为姓名，如太乙、外丙、仲壬等帝王之名，就预示着他在乙日、丙日、壬日出生。周朝崇尚文治，以礼乐作为统治的主要手段，儿子出生之后，要以桑木为弓、蓬草为箭，射上下四方，表明男儿有志于天地四方。3个月后，到祖庙去祭祀，请长辈赐以美好的名字。
　　贵族被逼到穷途末路，追怀旧事，往往提起生辰。相传《诗经·小雅·小弁》是周幽王太子宜臼所写。周幽王宠信褒娰，与她生了儿子伯服，便疏远宜臼，将其放逐。宜臼心中充满忧愤与哀怨，以诗为刺，中有“天之生我，我辰安在？”之句，是文学作品中首次提到生日。
　　屈原是楚国宗室，遭到放逐，心中悲愤，恨忠不见信、贤不见用，写下了《离骚》，首先叙述自己生日与名字的由来：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名。”显示出诗人对高贵出身的自豪。“初度”一词，成为“生日”的代称。孔子也说：“父母之年，不可不知也，一则以喜，一则以惧。”孝子谨记父母生辰，一则为父母健康长寿而感到高兴，一则以不得长养父母尽己孝道为惧。
　　西汉初年，政府登记百姓的生年，主要是为了征收租税，每年8月集中一次申报婴儿的年龄。此情况下，出生与申报的时间差最长可近一年，而且仅是登记年，没有提到月与日。年龄申报误差在3岁以上，才会处以刑罚。
　　南北朝之际，佛教广泛传播，深刻影响中国文化。佛教相对重视生日，有浴佛节、佛诞之类，人们也慢慢地重视生日。颜之推的《颜氏家训》记载，江南风俗，儿子初生，做新衣服，聚集亲友庆祝。自此而后，父母在堂，每至儿女生日，就饮酒设宴庆祝。没有教养之人，父母离去，到生日还是纵情于酒宴音乐，不知道怀念父母养育之恩。唐玄宗好大喜功，将生日定为“千秋节”，后改为“天长节”，放假三天，大宴群臣，此后皇帝生日放假成为定例。
　　顾炎武提倡实学，某次友人要为其过生日，顾拒绝说，生日为古之所无，何况国破家亡，自己四海飘零，没有后嗣，应当常念父母之恩、常怀故国之思，不能以生日为乐事。
　　过生日时，常怀感恩父母之心，推己及人，更合古意，也更有意义。