1825年9月27日，发明火车的斯蒂芬逊亲自驾驶自己研制的“旅游号”机车，牵引33辆车，载货90吨和450位客人，在世界上第一条铁路——英国斯多克顿至达灵顿铁路上试车运行。沿途看热闹的是人山人海，盛况空前。人们看见这“庞然大物”能行驶，将信将疑，甚至有人还赶着马车要和火车赛跑。当时这列火车以每小时13千米速度，运行了32千米，在万众欢呼声中，隆隆驶人终点站。从此，火车运输开创了陆上运输的新纪元。
　　自世界上第一条铁路诞生到20世纪50年代，100多年的时间里，火车速度提高不快。在世界上大多数国家的铁路上，火车速度每小时70-80千米，少数发达国家，火车速度也仅在每小时100千米左右，与飞机、汽车速度相比，大有望尘莫及之叹。由于火车速度低，影响运输能力，铁路运输也正面临着“日落西山”的困境。
　　铁路当然不甘心被淘汰，世界各国许多科学家为提高列车速度作着不懈的努力：他们将原始的蒸汽机车改用内燃机车、电力机车，以及更强有力的燃气轮机车；将铁轨断面加大、加重，并将过去的短轨焊成没有接缝的无缝线路，行车十分平稳，制造安全舒适的新型机车；采用先进信号设备和用计算机来指挥行车等许多现代化技术，火车速度不断提高。
　　欧美、日本等国纷纷研究高速铁路(指火车时速超过200千米以上的铁路)。1964年，日本率先建成下世界上第一条高速铁路——东海道新干线，火车时速达到210千米，这标志着世界铁路进人了高速化时代。使一度被人们认为“夕阳产业”的铁路，出现了生机，展现了一派诱人前景。之后，火车速度一破再破历史纪录。1981年初，法国采用高速涡轮机车牵引，列车时速达到380千米。20世纪八九十年代，法国、德国、日本用电力机车牵引列车，时速达到400千米。我国铁路高速化虽然起步较晚，但近几年来，全国铁路经过3次大提速，大多数铁路干线火车时速都在120千米以上。1994年，广深(广州——深圳)准高速铁路，时速160千米，这标志着我国铁路向高速化迈进了一大步。之后，京广(北京——广州)线，京沪(北京——上海)线，京哈(北京——哈尔滨)线等铁路，火车时速达140～160千米。前不久在京广线上一个区间，列车提速试验，时速为240千米，这是目前我国铁路史上最高行车速度。从此，中国的火车开始风驰电掣地飞起来了。
　　为了进一步提高火车速度，科学家认为必须改变火车传统运行方式，因为现行火车是依靠车轮在钢轨之上滚动，产生黏着力使列车前进，由于受到摩擦阻力影响，速度受到限制。于是，许多科学家提出采用磁悬浮技术，使列车腾空悬浮在轨道上10毫米。然后用电力或喷气发动机推动着列车滑行前进，可达很高速度。前不久，日本在宫崎县进行磁悬浮列车运行试验，创造时速570千米的世界上火车速度最高记录。这种磁悬浮铁路除了速度快，还有噪音低，振动少，无磨耗，安全、舒适、节能等优点，引起了人们极大的兴趣，许多国家都在纷纷研制这种火车。我国在十几年前就开始研究磁悬浮理论，最近已建成首条磁悬浮铁路试验线，并同时开展载人试验。北京、上海、深圳等大城市还在酝酿修建磁悬浮铁路计划。
　　磁悬浮火车试验成功，把火车速度大大向前推进到接近航空运输的速度。然而人们对此高速还不满足。美国科学家大胆设想真空管道铁路，让磁悬浮列车在地下密闭管道里行驶。就是将管道内空气抽净，无空气阻力，列车可飞速前进。据理论计算，火车时速可达22500千米，但考虑到旅客生理上、心理上对列车加速、减速所能承受的限度，列车加速度必须控制在0．6米／秒以下，这时列车时速也可达13500千米。目前，美国有人设想在相距4600多千米的纽约和洛杉矶之间修建这样的铁道，将来一旦建成，两地游客只要 20多分钟就可到达。这个诱人的设想，引起了人们极大的兴趣，我们相信经过科学家、专家们的不懈努力，时速上万千米的火车将会由设想变为现实。