汉文帝当朝时，身边有左右两个丞相。右丞相名叫周勃，左丞相名叫陈平。这两个人都相当有才华，但要说临场应变能力，周勃明显要稍逊一筹。
　　有一年，汉文帝带着左右丞相一起微服出游，他们在集市上看到有人偷东西被抓了。汉文帝心有疑虑，就问周勃：“天下一岁决狱几何（全国一年要判决多少案件）？”周勃虽然贵为丞相，辅佐皇帝管理天下，但是这么细小的事情又怎么会知道呢，于是只能支支吾吾，红着脸无言以对。汉文帝又问：“天下一岁钱谷出入几何（全国一年中钱粮的开支收入分别是多少）？”周勃也回答不出来，他又急又怕，扑通一声跪在地上求饶：“皇上恕罪，臣不知，臣有负皇恩！”
　　汉文帝可不愿意听这种话，他虽然没有当场责怪周勃，但已经对他失望透顶。汉文帝想起陈平一直默默站在一边，他又扭头问陈平：“你知道天下一岁决狱几何吗？”
　　“臣该死，臣不知！”陈平回答得干净利落。
　　“那你知道天下一岁钱谷出入几何吗？”汉文帝又问。
　　“臣该死，臣不知！”陈平还是这样坦坦荡荡地回答。
　　汉文帝非常生气，他大怒道：“那么，你知道什么？你这个丞相是干什么的？什么事情都一问三不知！”
　　陈平似乎早就料到汉文帝会这样说，他整了整衣襟，认真地说：“皇上若问判决案件的情况，可询问廷尉;问钱粮收支的情况，可询问治粟内史，天下的每一件事都各有主管，这么细碎的事情，我又怎么可能知道呢？”
　　汉文帝不悦地说：“如果各有主管，那你这个丞相岂不是形同虚设？”
　　陈平谢罪说：“我身居丞相，当然也有丞相的职责，我的职责就是让朝中的大臣们都能够胜任自己的工作，负责好各自的职务，如果我连很细小的事情都要自己管，那些主管官员又有什么用呢？如果这样，就意味着我失职了，因为我居然让底下的主管官员们形同虚设。”
　　汉文帝一听，哈哈地笑了：“对！确实是这样，你回答不出来并不是你没有责任心，而是我不应该问你这些细小的问题，或者说我不应该要你马上回答出这些细小的问题！”随后，汉文帝心情大好，带着陈平继续出游，而周勃却被漢文帝打发回去了。
　　没过多久，周勃就被免去了右丞相的职务，由陈平独自担任整个丞相的职务。因为汉文帝认为，周勃居然说不出自己的职责，这样的人又怎么可以胜任丞相之职呢？
　　世上之事就是这么奇妙，面对同一件事情，不同的应对方式，结局会截然不同。相对来说，陈平的回答显得智慧得多，他利用“不在其位，不谋其政”和“在其位，谋其政”的辩证关系，把“明确分工，各司其职”的理念诠释得形象通俗，让汉文帝不仅体谅、理解了他的不知，甚至认可、赞赏了他的不知。