五月茶属大戟科植物，广泛分布在亚洲热带地区的山地树林中，在我国西南、华南部分省区均有分布。它还有许多别称，如五味叶、酸味树、五味菜等，在少数地方还被误称为“五味子”，但其实它跟五味子是两个完全不同的品种。
　　五月茶果实呈卵形，个头很小，一般直径不到1厘米，未成熟时为白色，随着生长逐渐转变为红色，到完全成熟后又变成黑色。成熟的五月茶果实具有类似越橘的酸味，可直接食用，但由于它有甜中带涩的口感，所以主要用来制成果酱，经过加工后去掉酸涩味，也是一种不错的休闲零食。
　　五月茶的植株形态比较优美，这种高大乔木一般都能达到10米左右，枝桠在树干顶端分散，形成优美的伞状树冠。它的叶子为狭长形，接近小孩手掌大小，叶片呈环状分布在枝桠上，花朵一般开在枝桠末梢和叶柄处。这种植物的神奇之处就在于它雌雄同体，与需要借助外力来实现授粉的植物相比，有着更强大的生存优势。
　　到了丰收的秋季，娇小玲珑的五月茶果实就挂满了枝头，鲜亮闪烁，散发出浓郁醉人的乡野气息。这个时候漫步在树下，不经意间在枝叶簇拥中看到晶莹剔透、色彩缤纷的果实，总会有眼前一亮的感觉。由于成熟度不同所导致的颜色差异，往往使一串果实中夹杂着白、红、黑等颜色，形成了一道独特的风景线。
　　我国最珍贵的五月茶树，位于广东鼎湖区蕉园村，已生长了550余年，远远超出了一般为300～400年的最长寿命限制。据蕉园村传说，明代嘉靖年间，当地村民苏华林见乡亲们缺医少药，毅然决定前往湖北武当山学习医道法术，学成后回乡，种下了这棵五月茶，利用它的果实调配药材，治好了很多村民的疾病。后来，蕉园村人便将苏华林奉若神灵，清代同治年间，他们还在五月茶树附近修建了苏真人祠。
　　五月茶的品种很多，按产地来分，除了澳洲五月茶之外，还有日本五月茶、越南五月茶等，在我国境内，又可分为西南五月茶、泰北五月茶、海南五月茶等；根据个体形态来分，有方叶五月茶、多花五月茶、五蕊五月茶、大果五月茶等品种。但无论产自何处，也无论是何种形态，五月茶的价值都不可忽视：它的根、叶和果实均含丰富的维生素、硫胺素以及微量元素，具有良好的药用价值。很多医书都有记载，五月茶“味酸、性温”，具有健脾生津、活血解毒的功能，对跌打损伤、痈肿疮毒也有不错的疗效。