1898年6月，戊戌变法初期，掌控着实权的慈禧对变法是持支持态度的。光绪颁布《明定国事》诏书时，曾请示过慈禧，慈禧不仅表示同意，还指出“今宜专讲西学”。光绪下诏废除八股遭到守旧派大臣的阻挠时，随即去颐和园寻求慈禧支持，很快就得到了慈禧的批准。
　　后来慈禧为什么又反对变法，进而扼杀了变法？原因是多方面的，但最直接的原因是一个叫曾廉的湖南举人充当了顽固派的急先锋。
　　作为顽固派的代表人物，曾廉的思想极其守旧、崇古，他坚定地认为：“祖宗之法不可变”，“变法乱人心，坏风俗，不如不变”，“不可用小人以变法”。他还指出清朝之所以落后，不是制度不好，而是由于学习西方科学技术造成的。
　　1898年9月初，就在戊戌变法进行得如火如荼时，时任国子监助教的曾廉因不满改良派的所作所为，通过都察院代奏，向改良派发起猛烈攻击。
　　曾廉的奏折长达近万字，除了指责康有为、梁启超“舞文诬圣，聚众行邪，假权行教”之外，还从“养圣德” “慎财用”等方面逐条攻击变法的各项措施，甚至质问光绪：“皇上既自以为新， 则必祖宗为旧； 皇上自以为开创， 则尤未知何以必祖宗也。”
　　曾廉在顽固派中地位虽然不高，但他的思想在顽固派中颇具代表性，因而这個奏折事实上成了顽固派反击改良派的总动员书。
　　更具杀伤力的是，这个奏折的附件摘录了之前梁启超在湖南任时务学堂总教习时，在学生日记上的四条批语，曾廉举报这四条批语属“反清言论”，奏请朝廷杀掉康有为、梁启超。
　　光绪可能是想保护康有为、梁启超，便把这个奏折交给“军机四卿”之一的谭嗣同，让他“签驳”。谭嗣同一看，立刻意识到了问题的严重性，情急之中销毁了奏折的附件，然后在“驳语”中向光绪保证：康有为、梁启超绝对忠诚，如果曾廉的奏折属实，皇上可先杀了我。为避免后患，谭嗣同还请求以“诽谤新政”之罪杀掉曾廉，但光绪不允许。光绪认为变法应当广开言路，不能因臣民上书言事而追究其罪。
　　曾廉的举报虽未能一举将康有为、梁启超拉下马，却使变法的局势急转直下。由于被人抓住了“反清”的把柄，改良派感到危机四伏，生怕顽固派再次将证据提交到慈禧手中，认为只有铤而走险，或许还有一线生机。
　　于是，康有为决定拉拢直隶按察使袁世凯，利用其手下的军队发动兵变，从慈禧手中夺权。没料到兵变计划被慈禧的亲信、直隶总督荣禄得知。慈禧知道后恼羞成怒，决定先发制人。
　　1898年9月下旬，慈禧将光绪囚禁于中南海瀛台，然后发布训政诏书，再次临朝“训政”，同时大肆抓捕改良派。随后，康有为、梁启超逃亡海外，改良派主要人物谭嗣同等惨遭杀害，历时103天的戊戌变法至此宣告失败。