古代的宫女数量从汉代开始，随着朝代的更替而逐渐地增加。西汉初年，宫女只需要十几人就可以了。可是到了汉武帝时期，宫女的数量一下子猛增到了1000名。而到唐开元、天宝年间，人数一下子跃升到4万名。不过也可以理解，大唐王朝国富民强，万国来贺，需要的人自然很多。明代的宫女数量为9000人，宫中每年仅花费的脂粉钱便高达40万两银子。
　　这些宫女们大多都是万里挑一的美人，她们经过层层考核选拔，最后才从全国各地选进宫里。明朝时期，进宫当宫女可不是一件让人高兴的事情。因为一旦进入了那高高的围墙里，那么这辈子就别想再有出去的那一天。因为明朝宫中有规定，宫女是不能和亲人相见的，更不用说成婚生子了，只要入了宫，那么注定要孤独终老的。每天除了要在宫里拼命地干活儿之外，还要时刻提放着自己的人身安全。
　　在当时，宫中的规矩繁多。因为那么多的宫女，没有规矩，皇宫还不成了超级市场了。所以统治者们利用这些规矩控制着这些宫女。她们每天除了要完成自己的劳动以外，还要再学习《女训》、《女孝经》之类的书籍。其实这就是文化侵袭和洗脑。让这些宫女从原来的活泼可爱，渐渐地变成麻木不仁的木乃伊。其实，即使不这样洗脑，那些单纯的宫女也不敢有什么过激的行为，因为她们一旦犯错或者是违规，那么等待她们的就会是惨无人道的刑罚。
　　入了宫的宫女，她们除了在身体上要受到这些残酷的折磨，更可怕的是宫女生病还不能得到医疗的机会，如果生病，只能是硬扛，完全要靠自身恢复，这是因为明朝明文规定宫嫔以下的有疾病之人，是不能看医生，也不能吃药的。后宫里的妃嫔都是如此，那宫女就更是不用说了。根据《明宫史》中的记载，宫女如果得了病，或者年老体弱，无力再负担繁重的劳作就如同戴罪之人一般，要被发配到一个固定的地方，靠自己的劳作来养活自己，然后静等死亡的到来。这也不难理解为什么许多的宫女，会想方设法地吸引皇帝的注意和宠爱，因为这是她们唯一一个可以摆脱宫女身份的方法，花一样的女人怎么能够就
　　这样还没有等盛开就凋零呢？！被皇帝看上的宫女，有的可以封为妃子，如果足够幸运的话，再为皇帝生下个一儿半女，那么，地位马上就会发生改变，也不用像大部分宫女似的，老死在宫墙里。但是，这种幸运很少，大多数人还是过着幽闭的生活，在宫墙阴暗的角落里了此一生。
　　作为宫女，就要准备着“生是皇家人，死是皇家鬼”的觉悟。因为她们不仅入宫后不能出宫，就是死后也同样不能出宫。她们这些可怜的宫女，虽然为皇家付出了自己的一生，可是到死后也不能换来入土为安，黄土一堆。因为皇宫里的宫女成千上万，如果每个人都立冢，那么首先就是没有地方安置，另外这也不符合统治者的需求。所以在宫女死后，她们大多都是被付之一炬，化为骨灰，撒入枯井之中，结束她们的一生。这样的情况一直持续到
　　嘉靖年间才有所改变。说是当时有个贵妃私自捐钱买了几亩地，把一些不愿意被火葬，然后从此灰飞烟灭的宫女葬在此地，火葬的情况才算是改观不少。那些宫女在临死前，还都纷纷要求不要埋得太深，因为她们在今生受了太多的苦难，都想及早地转世，然后重新投胎到一个好人家，重新幸福地生活，可见她们的要求是多么微不足道，可是这种要求在当时也是很难达到的。
　　（摘自中国纺织出版社《历史原来是这样》 编著：宋璐璐）