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1300年前，玛雅人的祭祀写下一个预言：2012年12月21日，也就是玛雅元年，世界末日终将来临——人们爬上屋顶，但屋子在他们脚下坍塌；人们想攀上树梢，但大树把他们摔在地上；人们到山洞寻求庇护，但山洞在他们面前闭合起来……
当然，这只是个故事。令人惊讶的是，这些古代玛雅传说反映了2l世纪的思想。科学家一直在警惕是否有新迹象预示着潜在的灾难。他们关注的是五类最有可能毁掉这个世界的灾变事件：超级风暴、小行星撞击、超强地震、超大海啸以及超级火山喷发。弄清楚哪种灾难即将来临，也许就能回答这个最难的问题——地球将如何毁灭?
超级风暴
加利福尼亚州经常遭受地震的威胁，但还有一种像诺亚洪水一般巨大的气候灾难，发生的可能性更大，科学家称之为超级风暴。它会在一个非常大的范围内造成巨大的破坏，威力相当于“卡特里娜”飓风的2-3倍。洪水席卷整座城市的末日情景，在这里其实已经上演过了，只是规模要小一些。
1861年12月下旬，一股从太平洋上刮来的强烈的风暴造访了加州的萨克拉门托，像《圣经》上说的一般肆虐了40多个日日夜夜。12米高的洪水冲毁了这座州府城市，将14000平方公里的加州中央谷变成一片泽国。1861年的风暴，是迄今为止加州历史上最惨重的灾难。但科学家推断，超级风暴的程度会更加严重。
超级风暴并不是平常的暴风雨，它的强度是一般冬季暴雨的100倍。气压比正常时候要低。令海上吹来的风势增强，温度和湿度升高。云层携带了更多的雨水，随后这个天气系统停留在沿海丘陵，更多的风暴接踵而至，结果就形成强烈的超级风暴，瓢泼大雨日复一日。从卫星图像上看，它看起来像条河，又长又窄，水分高度集中。只要一个风暴，每天产生的水量就相当于密西西比河流量的7倍。当致命风暴来袭时，沿海风速可能高达160公里。
飓风“卡特里娜”持续了5天，而超级风暴将肆虐一个月以上。水位上涨，开始漫过堤岸，防护堤坍塌，污水处理厂发生污水泄漏，造成污染。在这种情况下，很多人都必须撤离。强风加上被水浸透的路面，会发生泥石流，冲毁部分公路，令大量电力线路中断，引起大规模停电。泥石流会毁坏房屋，甚至“连根拔起”，把房子从地基上冲走。最新的联邦灾难研究预测，全加州有1／4的高楼会被洪水所淹，有些地方深度可达6米。
超级风暴袭击的可能性在未来50年是10％，估计会有38万人死亡，114万人受伤，经济损失高达7250亿美元，可能比1994年加州北里奇发生的损失最渗重的地震还高35倍。
当小行星撞上地球
我们从洪水和饥饿中活了下来，目睹了极大规模的自然灾害。但是还有一种威胁，会像上帝的震怒一样袭击我们。这种灾难发生的概率要低些，但冲击力会严重得多。当小行星撞上地球时，生命会在瞬间蒸发。这种可怕的事以前发生过。很多天文学家确信，它还会再次发生。
在亚利桑那州弗拉格斯塔夫以东58公里处，有一个1200米宽、170多米深的陨石坑。爆炸发生在5万年前，但是科学家能分析出当时的情形：一块直径46米、富含铁矿的太空陨石，以千万吨级炸药的威力袭击了地球，那一刻爆发的能量相当于全美国一天使用的能量。它以8万公里的时速猛烈撞击地球，产生了巨大爆炸，在地面上炸出一个巨大的坑。问题是，这样的世界末日来临的可能性有多大?撞击亚利桑那州的行星比较小，还有更大的在太空中逍遥，碰撞轨道上的物体，也许能在撞击之前几个月发现。但说实话，我们基本上做不了什么，只能知道它离地球很近，而不像电影里那样，有人看着画面说：“它下周就会撞到地球。”
天文学家经过几十年的研究，推算出碰撞的概率。今天出生的孩子，有1／20的机会看到一颗大型小行星撞击地球。
地下炸弹
小行星撞击地球确实是种威胁，但我们并不一定马上就要面对，因为第三种毁灭世界的情景——美国中西部的超大地震，笼罩在我们头上。
美国最危险的地带之一始于一个看似不太可能的地方一宁静的田纳西州小镇蒂普顿维尔。这里只有4464A，离圣安德烈亚斯断层这样的沿岸主断层几百公里。
在1811年冬天，这里发生了3次7到8级的地震，震撼了大地。几千公里以外都能够感到震动。这些地震催生了最奇特的地质现象之——沙暴。沙暴是由强烈的地下震动引起的，震动压缩沙质土壤中的水分，产生一种含水量很高的混合物，类似流沙。压力增大，湿润沙水混合物进入岩石间的缝隙。压力非常高时，它会爆出一个洞，穿过黏土层。像微型火山喷发一样。当地震袭击时，地下较软的沉积层很容易很容易发生震动，沉积层会将地震波放大，使整个中西部的土地震动的更加猛烈。地震撼动了沉积层，随后沉积层就不断地摇晃。经放大的地震波，使中西部的地震比其他地方更危险。
那么，中西部大地震什么时候会再次发生?化学残留物可以确定几千年来不同地震的时间，它们讲述了一个可怕的故事：地震韵活动变得越来越频繁。中西部在50年中发生超大地震的可能性是1／10，可能会造成60万人死亡，200万人受伤，波及中西部5个州。
超大海啸
中西部超大地震和加州超级风暴只是个开始，还有另一重末日灾难，可能从海上席卷而来。
非洲沿岸加那利群岛的拉帕尔马岛，是一座巨大海底火山的顶端。地质学家西蒙·戴在火山深处的古老隧道中寻找造成威胁的线索。让他担忧的是，有大量的水贮存在火山内部。这意味着，当灼热的岩浆从地球深处涌起，准备从地表喷射而出时，火山中的水就会被加热。它要膨胀，但是做不到，压力就会增大，就像高压锅一样。于是，火山的一侧就会被推向大海。在之前的喷发中，拉帕尔马岛的“高压锅”已经将这座岛破坏了，岛西面的所有岩石跟东面的岩石相比，都低了1.8米。如果岛的一半落入海中，会溅起海水，严重得足以引发海啸。在海啸灾后，会有无数车辆倾覆，高楼和其他建筑坍塌，甚至包括大型建筑。拉帕尔马岛未来100年发生海啸的概率是1／1000，超大海啸造成的死亡，也许会比记录在案的任何自然灾害都多。
苏醒的庞然大物
但也许我们要担心的是以下这种灾难，它说不定很快就要来临。
黄石公园的地底深处，一座缓慢燃烧的超级火山苏醒了，像个滚烫的大锅，盛着超热的熔岩和毒气。火山底下，半融化的岩石填满了80公里宽、640公里深的空间。这里的岩浆能填满苏必利尔湖、安大略湖和伊利湖，而且还会溢出。
地质学家罗伯特·史密斯教授和同事们正在追踪公园中央地带一个巨大的休眠火山口的运动情况。他们对潜在的火山喷发或地震十分警觉。从2004到2010年，他们发现，火山口以每年7.6厘米的速度上升，这是他们记录到的最快速度。
这个火山一旦喷发，释放的能量将相当于每秒钟有1000颗广岛原子弹爆炸，是圣海伦火山能量的1000倍。
几小时内。灰烬和灼热的岩浆就将覆盖半径970公里的黄石地区。能对人的肺部造成长期和致命伤害的火山灰还将笼罩整个地球，因为灰烬会随着喷射气流环绕地球，影响我们在地球所做的一切。估计会有一亿人死亡。黄石超级火山平均60万年喷发一次，而上一次喷发在64万年前。
我们的地球是个不友善的地方，它受到超级风暴、超大地震、超大海啸、小行星撞击和超级火山的威胁。对研究它们的科学家来说，每个都是可信的、真正的威胁，尽管他们并不像玛雅人一样，说出地球毁灭的准确时间。
但是，现在我们都知道了这些事实，所以请自问一下，你准备好了吗?(原载《周末画报》，有删节)
当然，这只是个故事。令人惊讶的是，这些古代玛雅传说反映了2l世纪的思想。科学家一直在警惕是否有新迹象预示着潜在的灾难。他们关注的是五类最有可能毁掉这个世界的灾变事件：超级风暴、小行星撞击、超强地震、超大海啸以及超级火山喷发。弄清楚哪种灾难即将来临，也许就能回答这个最难的问题——地球将如何毁灭?
超级风暴
加利福尼亚州经常遭受地震的威胁，但还有一种像诺亚洪水一般巨大的气候灾难，发生的可能性更大，科学家称之为超级风暴。它会在一个非常大的范围内造成巨大的破坏，威力相当于“卡特里娜”飓风的2-3倍。洪水席卷整座城市的末日情景，在这里其实已经上演过了，只是规模要小一些。
1861年12月下旬，一股从太平洋上刮来的强烈的风暴造访了加州的萨克拉门托，像《圣经》上说的一般肆虐了40多个日日夜夜。12米高的洪水冲毁了这座州府城市，将14000平方公里的加州中央谷变成一片泽国。1861年的风暴，是迄今为止加州历史上最惨重的灾难。但科学家推断，超级风暴的程度会更加严重。
超级风暴并不是平常的暴风雨，它的强度是一般冬季暴雨的100倍。气压比正常时候要低。令海上吹来的风势增强，温度和湿度升高。云层携带了更多的雨水，随后这个天气系统停留在沿海丘陵，更多的风暴接踵而至，结果就形成强烈的超级风暴，瓢泼大雨日复一日。从卫星图像上看，它看起来像条河，又长又窄，水分高度集中。只要一个风暴，每天产生的水量就相当于密西西比河流量的7倍。当致命风暴来袭时，沿海风速可能高达160公里。
飓风“卡特里娜”持续了5天，而超级风暴将肆虐一个月以上。水位上涨，开始漫过堤岸，防护堤坍塌，污水处理厂发生污水泄漏，造成污染。在这种情况下，很多人都必须撤离。强风加上被水浸透的路面，会发生泥石流，冲毁部分公路，令大量电力线路中断，引起大规模停电。泥石流会毁坏房屋，甚至“连根拔起”，把房子从地基上冲走。最新的联邦灾难研究预测，全加州有1／4的高楼会被洪水所淹，有些地方深度可达6米。
超级风暴袭击的可能性在未来50年是10％，估计会有38万人死亡，114万人受伤，经济损失高达7250亿美元，可能比1994年加州北里奇发生的损失最渗重的地震还高35倍。
当小行星撞上地球
我们从洪水和饥饿中活了下来，目睹了极大规模的自然灾害。但是还有一种威胁，会像上帝的震怒一样袭击我们。这种灾难发生的概率要低些，但冲击力会严重得多。当小行星撞上地球时，生命会在瞬间蒸发。这种可怕的事以前发生过。很多天文学家确信，它还会再次发生。
在亚利桑那州弗拉格斯塔夫以东58公里处，有一个1200米宽、170多米深的陨石坑。爆炸发生在5万年前，但是科学家能分析出当时的情形：一块直径46米、富含铁矿的太空陨石，以千万吨级炸药的威力袭击了地球，那一刻爆发的能量相当于全美国一天使用的能量。它以8万公里的时速猛烈撞击地球，产生了巨大爆炸，在地面上炸出一个巨大的坑。问题是，这样的世界末日来临的可能性有多大?撞击亚利桑那州的行星比较小，还有更大的在太空中逍遥，碰撞轨道上的物体，也许能在撞击之前几个月发现。但说实话，我们基本上做不了什么，只能知道它离地球很近，而不像电影里那样，有人看着画面说：“它下周就会撞到地球。”
天文学家经过几十年的研究，推算出碰撞的概率。今天出生的孩子，有1／20的机会看到一颗大型小行星撞击地球。
地下炸弹
小行星撞击地球确实是种威胁，但我们并不一定马上就要面对，因为第三种毁灭世界的情景——美国中西部的超大地震，笼罩在我们头上。
美国最危险的地带之一始于一个看似不太可能的地方一宁静的田纳西州小镇蒂普顿维尔。这里只有4464A，离圣安德烈亚斯断层这样的沿岸主断层几百公里。
在1811年冬天，这里发生了3次7到8级的地震，震撼了大地。几千公里以外都能够感到震动。这些地震催生了最奇特的地质现象之——沙暴。沙暴是由强烈的地下震动引起的，震动压缩沙质土壤中的水分，产生一种含水量很高的混合物，类似流沙。压力增大，湿润沙水混合物进入岩石间的缝隙。压力非常高时，它会爆出一个洞，穿过黏土层。像微型火山喷发一样。当地震袭击时，地下较软的沉积层很容易很容易发生震动，沉积层会将地震波放大，使整个中西部的土地震动的更加猛烈。地震撼动了沉积层，随后沉积层就不断地摇晃。经放大的地震波，使中西部的地震比其他地方更危险。
那么，中西部大地震什么时候会再次发生?化学残留物可以确定几千年来不同地震的时间，它们讲述了一个可怕的故事：地震韵活动变得越来越频繁。中西部在50年中发生超大地震的可能性是1／10，可能会造成60万人死亡，200万人受伤，波及中西部5个州。
超大海啸
中西部超大地震和加州超级风暴只是个开始，还有另一重末日灾难，可能从海上席卷而来。
非洲沿岸加那利群岛的拉帕尔马岛，是一座巨大海底火山的顶端。地质学家西蒙·戴在火山深处的古老隧道中寻找造成威胁的线索。让他担忧的是，有大量的水贮存在火山内部。这意味着，当灼热的岩浆从地球深处涌起，准备从地表喷射而出时，火山中的水就会被加热。它要膨胀，但是做不到，压力就会增大，就像高压锅一样。于是，火山的一侧就会被推向大海。在之前的喷发中，拉帕尔马岛的“高压锅”已经将这座岛破坏了，岛西面的所有岩石跟东面的岩石相比，都低了1.8米。如果岛的一半落入海中，会溅起海水，严重得足以引发海啸。在海啸灾后，会有无数车辆倾覆，高楼和其他建筑坍塌，甚至包括大型建筑。拉帕尔马岛未来100年发生海啸的概率是1／1000，超大海啸造成的死亡，也许会比记录在案的任何自然灾害都多。
苏醒的庞然大物
但也许我们要担心的是以下这种灾难，它说不定很快就要来临。
黄石公园的地底深处，一座缓慢燃烧的超级火山苏醒了，像个滚烫的大锅，盛着超热的熔岩和毒气。火山底下，半融化的岩石填满了80公里宽、640公里深的空间。这里的岩浆能填满苏必利尔湖、安大略湖和伊利湖，而且还会溢出。
地质学家罗伯特·史密斯教授和同事们正在追踪公园中央地带一个巨大的休眠火山口的运动情况。他们对潜在的火山喷发或地震十分警觉。从2004到2010年，他们发现，火山口以每年7.6厘米的速度上升，这是他们记录到的最快速度。
这个火山一旦喷发，释放的能量将相当于每秒钟有1000颗广岛原子弹爆炸，是圣海伦火山能量的1000倍。
几小时内。灰烬和灼热的岩浆就将覆盖半径970公里的黄石地区。能对人的肺部造成长期和致命伤害的火山灰还将笼罩整个地球，因为灰烬会随着喷射气流环绕地球，影响我们在地球所做的一切。估计会有一亿人死亡。黄石超级火山平均60万年喷发一次，而上一次喷发在64万年前。
我们的地球是个不友善的地方，它受到超级风暴、超大地震、超大海啸、小行星撞击和超级火山的威胁。对研究它们的科学家来说，每个都是可信的、真正的威胁，尽管他们并不像玛雅人一样，说出地球毁灭的准确时间。
但是，现在我们都知道了这些事实，所以请自问一下，你准备好了吗?(原载《周末画报》，有删节)