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熟悉北魏开国历史的人都知道，北魏的前身是代国。代国与其说是个国家，不如说是个在国家机器面前徘徊的部落联盟。这个部落联盟的核心是拓跋部，部落联盟的最高首领，即所谓的代王，是由拓跋部的首领担任，但在形式上要由组成联盟的各大部落推举产生。即使是道武帝拓跋 本人，也是被势力较大的贺兰等部落推举出来的。
后来的学者就此评论说，从现代人的眼光加以考量，代国和北魏开创初期，都属于脱离母系氏族社会不久的父系家长制时期。这一时期最大的特点是国家领导人的传承方式一般都是采取“兄终弟及”，而且由于刚刚脱离母系氏族社会不久，母后的势力一般非常强大。所以，这样的少数民族政权，常常被中原汉族称为“女国”。
在建国与巩固统治的过程中，拓跋 逐渐感到母亲和妻子背后的势力是对自己权力的最大威胁。他艰难而又执著地开始了他的政治体制改革步伐。于是，本文的主人公明元帝拓跋嗣才得以粉墨登场。
鲜卑族人拓跋珪16岁复国，在北朝十六国的乱世之中，开创了北魏王朝。神勇英武的拓跋珪对中原文化无限向往，希望北魏世代永存，他决定向汉族政治学习，改变鲜卑旧制。
鲜卑习俗，一个部落的首领，是通过“兄终弟及”的方式来传承的。当时汉族人建立的封建王朝，父死子继早已取代了兄终弟及。拓跋珪尤其仰慕汉武帝刘彻，刘彻晚年册封太子时，将太子的生母同时赐死的做法也给拓跋珪留下了深刻印象。拓跋珪要向汉武帝学习，他不仅要把王位传给自己的儿子，还要把太子的生母杀死。
他决定立长子拓跋嗣为太子。立太子之前，他杀了跟随他多年，英勇善战，深受人们尊敬的弟弟拓跋仪，又赐死了拓跋嗣的生母刘贵人，然后召儿子进宫，说：“汉武帝杀钩夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的做法，这样也是为了国家长久之计。”
拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝拓跋珪大怒，怒斥儿子出宫。
拓跋嗣回到自己的住处，日夜号泣，拓跋珪挺次情形，又派人召他入宫训话。由于此时的拓跋珪已经是喜怒无常，有时大臣来到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，当时就亲手把人杀死，把尸体摆在天安殿的前面，左右宫人就劝拓跋嗣不要入宫：“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”于是，拓跋嗣带着两个随从跑出都城，躲了起来。
既然拓跋嗣失踪，拓跋珪只好考虑另立一个太子。下一个儿子是清河王拓跋绍。拓跋绍的母亲贺兰夫人异常美丽，一向受到拓跋珪宠爱，现在为了立太子，要把她杀掉，拓跋珪有些下不了手，于是就先把她关起来，准备给自己一点时间来做决定。可是，贺兰夫人不甘心坐着等死，她托人带信儿给自己的儿子拓跋绍，叫他来救自己。于是，16岁的拓跋绍带着人连夜翻墙入宫，冲进拓跋珪住的天安殿。拓跋珪从梦中惊醒，还没来得及找到武器，就被杀死了。死时只有39岁。
拓跋绍杀死了父亲，未免有些慌乱。他决定冒险。
一直以来，鲜卑族的部落首领都是兄终弟及，朝中元老重臣有多少人会支持自己，人心向背如何，他毫无把握。他与左右随从一商量，决定冒险做一次试探。
第二天，皇宫的大门直到中午还没有打开。拓跋绍假传圣旨，命文武百官在宫殿外的端午门前集合，朝北而立。拓跋绍隔着宫门，忐忑地对百官问道：“我有叔父，也有兄长，各位公卿想要拥护谁呢？”
外面的王公大臣一听这话，不禁愕然，半晌没人敢说一句话。拓跋绍再问，南平公长孙嵩答道：“我等愿意拥护王爷殿下。”
大家大梦初醒，明白皇上已经驾崩了，但又不明详情，一个个站在底下装哑巴。只有拓跋仪的弟弟、阴平公拓跋烈痛苦地离去。
消息传出平城，朝野上下人心惶惶、各怀异志。太子生死未卜，贺兰部的肥如侯在安阳城北举起烽火，本部人马前往集结，北魏其他各部也各自屯兵，眼看着一场内乱就要爆发。
拓跋绍心中害怕，搬出大量布帛赏赐给王公大臣们，希望得到有力的支持。
在民间隐姓埋名多时的拓跋嗣得知宫中有变，悄悄赶了回来，暗中观察宫内宫外的动静。附近的老百姓听说拓跋嗣没死，高兴地奔走相告。
拓跋绍最担心的就是这件事，他当即派人寻找拓跋嗣的下落，准备杀死拓跋嗣。
拓跋嗣掌握了朝中大权，却不能左右人心向背，拥太子派占了上风。拓跋嗣的贴身侍卫王洛儿暗中向大臣们通风报信，并与安远将军安同等人联络，秘密做好了安排。
一切就绪，拓跋嗣带着随从向平城进发，刚来到城西，便有快马来报，拓跋绍已被身边卫士拿下，听候处理。
拓跋绍岁虽说温和仁厚，对付自己的政敌可是毫不手软，将拓跋绍、其母贺氏及十几名随从、幕僚一并处死。
登上皇位的拓跋嗣，日子也不好过，因为他面临着国内和国外、朝内和朝外的多方面的威胁。幸运的是，他起用了足智多谋而又忠心耿耿的崔浩。
南北朝时期，与北魏政权并存的政权，除了有南方的刘宋王朝，还有北方的大夏、北凉、北燕和柔然诸国。拓跋嗣就身后大计征求博士祭酒崔浩的意见，崔浩认为，要巩固和发展先祖创建的基业，就必须认真总结早时北魏曾经发生宫廷事变的教训，早日确立储君，培养太子，让他及早主持军政事务，积累执掌军国大权的才干和经验，以便在君主百年之后，国家有所依靠，臣民有所依归。
拓跋嗣觉得有理。北魏盛行服用寒食散，他为了长寿成仙，也时常服用，寒食散毒性渐渐积累，频频发作。拓跋嗣唯恐自己不能长寿，便立了拓跋焘为皇太子，让他身居正殿主持朝政，并派六名得力大臣辅佐他临朝，当好国家副主。
每当举行朝会议事的时候，拓跋嗣便隐退在西宫，从旁窥伺太子在辅政大臣的帮助下如何裁决政务，从中考察太子的治国能力。拓跋焘年少聪颖、沉稳果断，诸大臣一起全力扶持，拓跋焘见了，心中十分高兴。有时群臣遇到难裁决的重大问题请示拓跋嗣，拓跋嗣则说：“这不是我管的事，应当由主政的太子来决定。”
拓跋焘真是一位幸福的太子。在父皇的培养下，拓跋焘全面承担起军国要务，显示出杰出的才能。拓跋嗣惊喜地说：“将来成就我之大业者，必定是太子其人！”
拓跋嗣在位15年，死时32岁。拓跋焘即位后，率军亲征，经过十几年艰苦奋战，结束了自西晋之后历时130多年“十六国”分裂割据的局面，完成了我国北方的统一大业。
话说至此，本应画个句号。可是，想到就是这样一位英武的君主，一位难得的“皇二代”，却被一个宦官杀了，实在不能不就他多做一点交代。
拓跋焘当了皇帝之后，也像他的老爸一样，立了儿子拓跋晃为太子，也命他监国。可是，由于拓跋焘非常长寿，拓跋晃竟然在监国的位置上一呆就是12年。一个国家，父子两人同时治理，时间一长，就出毛病了，父子二人闹得不可开交。到底拓跋嗣是马上的皇帝，他先下手为强，剿灭了太子的东宫集团，逼死了太子拓跋晃。杀敌一千，自损八百，东宫剿灭了，宫里也乱了。不久，一个名叫宗爱的宦官伺机作乱，杀死了太武帝拓跋焘。一代天骄，就此灰飞烟灭。
后来的学者就此评论说，从现代人的眼光加以考量，代国和北魏开创初期，都属于脱离母系氏族社会不久的父系家长制时期。这一时期最大的特点是国家领导人的传承方式一般都是采取“兄终弟及”，而且由于刚刚脱离母系氏族社会不久，母后的势力一般非常强大。所以，这样的少数民族政权，常常被中原汉族称为“女国”。
在建国与巩固统治的过程中，拓跋 逐渐感到母亲和妻子背后的势力是对自己权力的最大威胁。他艰难而又执著地开始了他的政治体制改革步伐。于是，本文的主人公明元帝拓跋嗣才得以粉墨登场。
鲜卑族人拓跋珪16岁复国，在北朝十六国的乱世之中，开创了北魏王朝。神勇英武的拓跋珪对中原文化无限向往，希望北魏世代永存，他决定向汉族政治学习，改变鲜卑旧制。
鲜卑习俗，一个部落的首领，是通过“兄终弟及”的方式来传承的。当时汉族人建立的封建王朝，父死子继早已取代了兄终弟及。拓跋珪尤其仰慕汉武帝刘彻，刘彻晚年册封太子时，将太子的生母同时赐死的做法也给拓跋珪留下了深刻印象。拓跋珪要向汉武帝学习，他不仅要把王位传给自己的儿子，还要把太子的生母杀死。
他决定立长子拓跋嗣为太子。立太子之前，他杀了跟随他多年，英勇善战，深受人们尊敬的弟弟拓跋仪，又赐死了拓跋嗣的生母刘贵人，然后召儿子进宫，说：“汉武帝杀钩夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的做法，这样也是为了国家长久之计。”
拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝拓跋珪大怒，怒斥儿子出宫。
拓跋嗣回到自己的住处，日夜号泣，拓跋珪挺次情形，又派人召他入宫训话。由于此时的拓跋珪已经是喜怒无常，有时大臣来到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，当时就亲手把人杀死，把尸体摆在天安殿的前面，左右宫人就劝拓跋嗣不要入宫：“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”于是，拓跋嗣带着两个随从跑出都城，躲了起来。
既然拓跋嗣失踪，拓跋珪只好考虑另立一个太子。下一个儿子是清河王拓跋绍。拓跋绍的母亲贺兰夫人异常美丽，一向受到拓跋珪宠爱，现在为了立太子，要把她杀掉，拓跋珪有些下不了手，于是就先把她关起来，准备给自己一点时间来做决定。可是，贺兰夫人不甘心坐着等死，她托人带信儿给自己的儿子拓跋绍，叫他来救自己。于是，16岁的拓跋绍带着人连夜翻墙入宫，冲进拓跋珪住的天安殿。拓跋珪从梦中惊醒，还没来得及找到武器，就被杀死了。死时只有39岁。
拓跋绍杀死了父亲，未免有些慌乱。他决定冒险。
一直以来，鲜卑族的部落首领都是兄终弟及，朝中元老重臣有多少人会支持自己，人心向背如何，他毫无把握。他与左右随从一商量，决定冒险做一次试探。
第二天，皇宫的大门直到中午还没有打开。拓跋绍假传圣旨，命文武百官在宫殿外的端午门前集合，朝北而立。拓跋绍隔着宫门，忐忑地对百官问道：“我有叔父，也有兄长，各位公卿想要拥护谁呢？”
外面的王公大臣一听这话，不禁愕然，半晌没人敢说一句话。拓跋绍再问，南平公长孙嵩答道：“我等愿意拥护王爷殿下。”
大家大梦初醒，明白皇上已经驾崩了，但又不明详情，一个个站在底下装哑巴。只有拓跋仪的弟弟、阴平公拓跋烈痛苦地离去。
消息传出平城，朝野上下人心惶惶、各怀异志。太子生死未卜，贺兰部的肥如侯在安阳城北举起烽火，本部人马前往集结，北魏其他各部也各自屯兵，眼看着一场内乱就要爆发。
拓跋绍心中害怕，搬出大量布帛赏赐给王公大臣们，希望得到有力的支持。
在民间隐姓埋名多时的拓跋嗣得知宫中有变，悄悄赶了回来，暗中观察宫内宫外的动静。附近的老百姓听说拓跋嗣没死，高兴地奔走相告。
拓跋绍最担心的就是这件事，他当即派人寻找拓跋嗣的下落，准备杀死拓跋嗣。
拓跋嗣掌握了朝中大权，却不能左右人心向背，拥太子派占了上风。拓跋嗣的贴身侍卫王洛儿暗中向大臣们通风报信，并与安远将军安同等人联络，秘密做好了安排。
一切就绪，拓跋嗣带着随从向平城进发，刚来到城西，便有快马来报，拓跋绍已被身边卫士拿下，听候处理。
拓跋绍岁虽说温和仁厚，对付自己的政敌可是毫不手软，将拓跋绍、其母贺氏及十几名随从、幕僚一并处死。
登上皇位的拓跋嗣，日子也不好过，因为他面临着国内和国外、朝内和朝外的多方面的威胁。幸运的是，他起用了足智多谋而又忠心耿耿的崔浩。
南北朝时期，与北魏政权并存的政权，除了有南方的刘宋王朝，还有北方的大夏、北凉、北燕和柔然诸国。拓跋嗣就身后大计征求博士祭酒崔浩的意见，崔浩认为，要巩固和发展先祖创建的基业，就必须认真总结早时北魏曾经发生宫廷事变的教训，早日确立储君，培养太子，让他及早主持军政事务，积累执掌军国大权的才干和经验，以便在君主百年之后，国家有所依靠，臣民有所依归。
拓跋嗣觉得有理。北魏盛行服用寒食散，他为了长寿成仙，也时常服用，寒食散毒性渐渐积累，频频发作。拓跋嗣唯恐自己不能长寿，便立了拓跋焘为皇太子，让他身居正殿主持朝政，并派六名得力大臣辅佐他临朝，当好国家副主。
每当举行朝会议事的时候，拓跋嗣便隐退在西宫，从旁窥伺太子在辅政大臣的帮助下如何裁决政务，从中考察太子的治国能力。拓跋焘年少聪颖、沉稳果断，诸大臣一起全力扶持，拓跋焘见了，心中十分高兴。有时群臣遇到难裁决的重大问题请示拓跋嗣，拓跋嗣则说：“这不是我管的事，应当由主政的太子来决定。”
拓跋焘真是一位幸福的太子。在父皇的培养下，拓跋焘全面承担起军国要务，显示出杰出的才能。拓跋嗣惊喜地说：“将来成就我之大业者，必定是太子其人！”
拓跋嗣在位15年，死时32岁。拓跋焘即位后，率军亲征，经过十几年艰苦奋战，结束了自西晋之后历时130多年“十六国”分裂割据的局面，完成了我国北方的统一大业。
话说至此，本应画个句号。可是，想到就是这样一位英武的君主，一位难得的“皇二代”，却被一个宦官杀了，实在不能不就他多做一点交代。
拓跋焘当了皇帝之后，也像他的老爸一样，立了儿子拓跋晃为太子，也命他监国。可是，由于拓跋焘非常长寿，拓跋晃竟然在监国的位置上一呆就是12年。一个国家，父子两人同时治理，时间一长，就出毛病了，父子二人闹得不可开交。到底拓跋嗣是马上的皇帝，他先下手为强，剿灭了太子的东宫集团，逼死了太子拓跋晃。杀敌一千，自损八百，东宫剿灭了，宫里也乱了。不久，一个名叫宗爱的宦官伺机作乱，杀死了太武帝拓跋焘。一代天骄，就此灰飞烟灭。