“公道”一词在古代有明确的记载，如《管子·明法》：“是故官之失其治也，是主以誉为赏，以毁为罚也。然则喜赏恶罚之人，离公道而行私术矣。”意思是奖罚也要公正，不可有私心。而“公道杯”则是古代道德观的载体，体现了古人对为人处世都要遵循“公道”的重视。
　　“公道杯”是一种古代的酒器，目前已演变为茶器。大多数现存的“公道杯”为陶瓷制品，而南京博物院所藏“公道杯”为紫砂所制，极为罕见。这只清代道光前后制成的“公道杯”高5.5厘米、最大口径12厘米。杯呈半圆球荷叶形，下有三个深蓝莲子形矮足，侧有一小圆孔，外壁浅刻叶脉纹加绿地粉彩花卉，内壁施绿釉。杯心有一筒形短柱与铁拐李形象。憨态可掬的铁拐李身着蓝色长衫，手持酒壶，面向短柱。柱通体为黄釉，顶面装饰有不规则绿点。
　　明代洪武年间，官府在景德镇开设“御窑厂”，专门为皇宫制造御瓷。制瓷要求高、难度大，凡是选到“御窑厂”的瓷工都是制瓷手艺高超的能工巧匠，经他们之手造出的御瓷都是精巧之至的佳品，“公道杯”便是其中一种。
　　“公道杯”的玄机在于“知足者酒存，贪心者酒尽”，也就是浅则滴水不漏，满则酒流殆尽。其中原理其实是物理学上的虹吸原理。“公道杯”头体下与杯底连接处留有一孔，向杯内注水时，若水位低于瓷管上口，水不会漏出；当水位超过瓷管上口，水即通过杯底的漏水孔漏光。虽然原理简单，但是制作一只完美无缺的公道杯很不容易，古人有云：“三天一条龙，百日一只杯。”粘接杯中最精巧的杯心部位时必须全神贯注，稍有疏忽则前功尽弃。
　　据传说，“公道杯”其实原名“九龙杯”。当时的浮梁县令为了博得皇上的赏识，要求“御窑厂”的瓷工半年内制出“九龙杯”用来进贡。由于制造难度大，時间又短，瓷工们都心急如焚。最后经过瓷工们三个多月的努力，终于制出了精美的“九龙杯”。“九龙杯”瓷面上有八条姿态各异的五爪龙，连同杯中一条龙，共有九条五爪龙，寓意皇帝“九五之尊”的地位。
　　后来，朱元璋在一次宴会上，有意奖赏几位心腹大臣多喝一点酒，便为他们把御酒添得满满的，而对平时进谏忠言的大臣则将酒倒得很少。但事与愿违，被皇上有意照顾的大臣滴酒未沾，御酒全部从“九龙杯”的底部漏光了，而其他大臣都喝上了皇帝恩赐的御酒。皇帝甚是不解，究其原因，方知此杯盛酒时只能浅平，不可过满，否则杯中之酒便会全部漏掉。为了谨记“九龙杯”的公道，朱元璋便把“九龙杯”改名为“公道杯”。后来也被作为“满招损，谦受益”的象征，以此警醒世人不可贪得无厌。