一般认为，1909年建成的“京张铁路”是中国人自行设计修建的第一条铁路，由中国近代著名的铁路工程专家詹天佑主持设计。其实，在1903年詹天佑便设计修建了“高易铁路”，这才是中国人自行设计修建的第一条铁路。
　　“高易铁路”从原河北省新城县高碑店开始，至易县梁各庄的清西陵止，全长37公里（加支线全长46公里）。但这条铁路为当年皇家清明节祭祖专用，实为“祭祖专线”。
　　詹天佑曾经留学美国。1881年以名列第一的优异成绩从耶鲁大学土木工程系毕业，获铁道工程学学士学位。詹天佑学成回国后正遇国内的“建铁路热”，经朋友推荐，詹天佑于1888年到了李鸿章的中国铁路公司工作，成为当时该公司内唯一的一个中国铁路工程师，但只能给洋人打下手。
　　当时，外国人说“中国人自己不能修筑铁路”，
　　1902年下半年，对火车大有兴趣的慈禧提出，明年（1903年）清明率文武大臣到西陵祭陵时，希望乘坐火车去。但当时已有的芦汉铁路，并不通易县的清西陵，火车只能坐到新城县的高碑店。
　　从高碑店下火车，向西到易县清西陵还有近40公里，这一段怎么办？善于揣摩讨好慈禧的袁世凯知道后，立即奏请在这一段修建一条专供皇室祭祖之用的铁路。慈禧见奏自然高兴，当即准允。
　　为了不误1903年祭祖之用，命袁世凯于6个月内建成这条铁路。袁世凯立即保荐了在给外国人打下手的詹天佑，让他来独立承担此项任务，包括勘察、设计、施工，下决心第一次用中国自己的资金，由中国人自己建成这条“皇陵专线”。
　　已经在外国人指挥下工作近二十年的詹天佑，接受袁世凯交给的任务。1902年10月19日，袁世凯正式任命詹天佑为高易铁路总工程师。
　　时已冬天，詹天佑克服困难，日夜不停地奋战在工地。到1903年2月下旬，这条主线长37公里的单线准轨铁路便建成竣工，比预定工期提前两个月。铁路沿途设高碑店、涞水、易州、梁格庄4个车站，全线计有桥梁37处，用地1350亩，共耗银60万两。
　　铁路竣工之日，袁世凯非常高兴，亲自验收后，并给慈禧写报告讨好：“臣查此项工程，前奉谕旨本限六个月报竣，今仅四月，即已完工，所需款项，不过60万两。”
　　光绪二十九年（1903年）三月，到西陵祭陵的日子到了。初八日凌晨，光绪皇帝先行出宫，踩着用黄沙新铺垫的大道，率王公大臣乘轿径直向永定门火车站而来，旌旗华盖络绎不绝。光绪到达后，不一会儿，慈禧带着大批随员到达，光绪和百官跪迎。然后慈禧在先，光绪在后，分别在人搀扶下登上了由17节车厢组成、车辆外皮都漆成黄色的专列，随即进入各自的包厢。
　　专列上的全体工役，从司机到清洁夫，都穿起朝靴，戴起朝帽，打扮成太监模样。除去司机外，所有机车、列车上的工作人员都齐整地跪在地上，低头屏息，鸦雀无声。待慈禧和光绪在车厢坐定之后，人们才能站起身来，回到自己的岗位上。一路上，除了慈禧和光绪，其所有大臣、随员和机车工作人员都不准坐着，连司机也必须站着开车。
　　慈禧对铁路沿线要求也极高。列车通过车站时，除去留一名打旗者外，所有工作人员必须全部躲避。打旗的也得穿着朝服接车，可是不准他向列车看一眼，必须低头举旗，眼不斜视，直到火车远去声音渐小后才能抬起头来。专列从北京开到高碑店，即向西折，开入了詹天佑刚修好的高易铁路。
　　这条铁路修筑的质量非常高，不仅路基修筑得好，铁轨铺得也极平。所以一路上起动、停车都非常平稳，没让慈禧感到一点儿颠簸。她包厢里的各种装饰和摆设，一路上都好好的，没有一件掉落歪倒。火车安全抵达终点。慈禧等下车后改乘銮轿，前往西陵。
　　慈禧对高易铁路十分满意。祭陵结束后，慈禧将自己火车包厢中所有装饰器物全部奖励给了詹天佑。