近日，美国海军陆战队司令部提出新的地面防空系统开发计划，旨在向海军陆战队特遣队提供装备有防空导弹、30毫米加农炮和电子战设备的联合轻量化战术车（JLTV），用于探测、跟踪、识别和打击空中威胁。计划中，要求系统能提供革命性的防空科技，以减轻无人机系统和固定翼/旋翼飞机的风险，同时要求平台具有高度的机动性。
　　所谓革命性的防空科技，指的是将大功率激光器嵌入系统中，使其成为对抗无人机和其他空中目标的防空利器。美国陆军已经准备为四辆斯崔克（Stryker）轮式装甲车配备50千瓦的激光炮，并希望在这些激光武器通过测试后开始全面采购，作为地面部队应对无人机、火箭和其他常规火炮的防空系统，撑起一面由激光组成的保护伞。这无疑是一个野心勃勃的计划，一旦成功，将意味着美国地面部队再也无需担心迫击炮和自杀式无人机等低成本武器的威胁。
　　比起陆战队，陆军的计划更为野心勃勃，其承包商诺斯罗普·格鲁曼公司称，明年美国陆军将采用最新一代的固态光纤激光器。该公司已与美国陆军签订了第一台50千瓦激光炮的合同，其功率可以摧毁所有类型的空中目标，而且每次重新射击无需等待充电，这就意味着车载的激光炮拥有超过机关炮的射速，可以持续发射激光，摧毁目标。
　　格鲁曼公司认为，新一代的激光系统将成为改變游戏规则的新概念武器。比起过去的激光器，新系统更加智能化——其发射功率可以调整，对付大目标使用更大的功率，而小微型目标则只需要小功率输出。由于未来无人机可能成群结队地出现，这需要激光器的能量利用更为精准，以免在微小目标上浪费大量能源。
　　陆军和陆战队的计划让人不得不想起本世纪初美国空军开展过的机载激光计划（ABL），当时改装了两架波音747-400F运输机，装载了机载激光聚能武器，用于摧毁处于起飞助推段的战术弹道导弹。ABL开发组承包商包含波音、诺斯罗普·格鲁门和洛克希德·马丁公司，激光发射装置的制造商就是诺斯罗普·格鲁门公司。ABL项目中的激光器是化学氧碘激光原理（COIL），功率达到惊人的兆瓦级，也就是现在陆军项目激光器功率的20倍以上。然而ABL项目却无疾而终，因为其功率不足以在敌方防空武器射程外摧毁敌方导弹，且系统体积过大，只能用大型运输机搭载。
　　格鲁曼公司在本次的陆军项目中表示，过去使用化学激光器不仅效率较低且非常危险，用于产生激光束的化学品有很大的危险性，填充和使用过程中都可能出现污染。现在陆军使用的固态光纤激光器非常安全，能够高效地将电能转换为光子，并不需要庞大的能源支持就可以作战，这是陆军能够将这种激光器塞进一辆轮式装甲车的原因。这种固态光纤激光器的工作原理早在1961年就已经发明，然而当时由于功率过低，未被军方关注，只在工业上有所应用。
　　上世纪90年代，由于光纤通信蓬勃发展，使得光纤技术有了极大的提高。2004年，美国工业界已经可以制造出达到1 kW功率的光纤激光器，2009年更出现了达到10kW级别的产品，照此方向发展，光纤激光器用于近距防空作战大有潜力。此前的ABL项目之所以失败，除了化学能激光器过于笨重之外，反导作战对射程的要求也制约了项目的发展。当时ABL项目已经可以成功摧毁数十公里外的助推段，由于弹道导弹发射往往都是在敌方境内受到严密保护的基地或者隐蔽发射点进行，庞大的波音747只能深入敌方领空才有机会摧毁导弹，这无疑是极度危险的行为。
　　美国空军希望激光器能够摧毁几百公里外的导弹，这需要功率提高上百倍才有希望，从技术上而言，当时根本不可能做到。然而，对几公里外的飞行器或者导弹进行拦截，则是另外一个问题，不需要兆瓦级别的激光器就能完成任务。对于近防激光器的研发海军比陆军更早，2014年就开始在两栖登陆舰上测试激光武器，海军部希望开发功率为60kW或更高的“先进原型激光武器系统”，部署在水面舰艇上对抗无人机或者自杀式快艇，同时希望能够研发功率高达 150kW高能量激光器，用于近距离拦截反舰导弹。
　　由于固态光纤激光的技术越来越成熟，海军部的目标现在看来是一个短期内能够实现的目标。陆军和陆战队则更希望地面部队迅速装备50kW以上功率的激光器，用于5公里内的前线防空作战，这个功率级别虽然不足以摧毁敌方的武装直升机或攻击机，却足以让飞行员致盲或者损毁光学设备。同时，激光器还可以摧毁无人机、火箭和炮弹这些过去防空武器很难拦截的微小目标。
　　尽管陆军和陆战队在项目书中都没有提到激光器对地面目标的杀伤力，然而激光炮可以用来攻击敌方的单兵、装甲车甚至主战坦克，都是毫无疑问的。历史上从未有过这样一种武器，能够包打海陆空目标，一旦普遍装备，地面部队恐怕真的会是一种改变游戏规则的先进装备。