在教学中，尤其古代文学，我们常常遇到一些词语和文化常识令人费解。如，秦朝百姓叫黔首、黎民。杜甫诗中“白日放歌须纵酒，青春做伴好还乡”，其中“青春”作“春天”讲。司春之神叫青帝，太子所居东宫叫青宫，秋天称之为商秋、商素，秋风叫商风，又叫金风，另有一些建筑、方位的名称等等。实际上这些问题应从中国的五行观念说起。
　　曾有这样一个故事，甲上街买物品，路遇乙。乙问甲：“去做什么?”甲说：“去买东西。”乙戏道：“为何不买南北?”甲道：“东为木，西为金，南为火，北为水。金木可以用篮子盛，而水火又怎能买来盛?故说买东西。”从这里可以看出五行思维是以社会为对象的唯物论，这种观念是中国最初的哲学思维，反映了人类对社会的朴素认识。而五行的象征意义及诸事物的对应关系，则广泛影响了中国文化的发展。就五字文化来说，五字文化包罗万象：天有五星长明，地有五行克生。君有五帝为神，人有五伦之亲，品有五德相形，师有五经之训，食有五谷丰登，山有五岳盛名，水有五湖之分，位有五方之说，……现列举部分如下：
　　五行木火土金水
　　五方东南中西北
　　五色青赤黄白黑
　　五时春夏长夏秋冬
　　五兽苍龙朱雀黄龙白虎玄武
　　五音角只宫商羽
　　五金铅铜金银铁
　　五帝太吴炎帝黄帝少吴颛顼
　　从五行上我们可以看出，我国古人朴素的地理知识，东方气候适宜，雨水充足，草木茂盛，故以木主之。西方矿藏丰富，故以金主之。中部土地广阔，故属土。北方其时为冬，气起日寒。寒生水，故以水主之。南方气候炎热，故以火主之。
　　由于东方草木茂盛，充满生机和活力，对应色为青，对应五时之春，故青春连用代指春天。春天充满生机和活力，正如年轻人，故又青春指代青年时期。司春之神叫青帝。太子所居东宫叫青宫。
　　五时之中秋，对应五行之金，对应五音之商，故又称秋为商秋、金秋、商素，秋风叫商风，又叫金风。秋天万物凋零。一片萧杀之景，睹之令人伤感。故音乐中商歌为悲凉低音的歌。秋天的萧杀，万物的凋零，使上天充满凶杀之气，故古人便在秋天处决犯人。
　　五行观念后又被阴阳家邹衍演化成“五德始终谢”，在邹子的学说中，自然季节的转移，依着相生的路线：木一火一土一金一水，社会政权的兴废，依着相克的路线：土一木一金一火一水。按邹子的说法，黄帝属土德(这也是“黄帝”之名的起因，五色中“黄”对应五行中“土”)。故夏禹以木代之(木能够胜土)。商朝灭夏，则以金代木。周灭商，又以火代金。依次类推代周的朝代应为水德，秦朝建立以后，秦始皇崇尚水德，水对应五色之黑色，故一切器物皆用黑色，百姓用黑布裹头，所以叫黔首，又叫黎民(“黔”“黎”皆黑色)。清朝之所以以“清”为国号，因前朝明朝属火德，取水能灭火之意。另女人是祸水的说法也可能来自于此。据《飞燕外传》记载，汉代赵飞燕有妹名合德，长得极其美丽。被汉成帝召入宫，有人断言：“呲祸水也，灭火必矣!”这里所言之“火”，就是汉王朝(汉王朝属火德)。
　　在建筑方面，五行思想也有明显的反映。古城南门对应五兽中的朱雀，故称之为朱雀门。北门对应玄武，故称之为玄武门。房屋南面的窗户，也因之称之为朱雀牖。皇宫的宫墙，殿柱用红色，红属火，属光明正大。屋顶用黄色，黄属土、属方位中。皇帝必居中。藏书的文渊阁，用黑瓦黑墙，黑为水可克火。天安门至端午门不栽树，意为南方属火。
　　古人认为每个人都有生辰八字，这八个字在五行中各有所属，占算家依此推断一个人的吉凶祸福、命运前途等。如果一个人八字五行俱全，就大吉大利。如果五行缺一，就要补救，如鲁迅小说《故乡》中的闰土，便五行却土，用名字补救。了解这些知识，可以使学生对知识有一个全面的了解，从理性层面上记住这些知识。