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吴晗在1941年发表《明教与大明帝国》,认为明朝国号来自于明教（摩尼教）。最近二三十年,不少学者对此提出异议,认为元末农民起义是白莲教作为主导,与明教无涉。然而,明代已有人指出明朝国号出自韩山童、韩林儿的"明王"之号。元末农民起义中"明王出世"的观念,并非单纯来自西方阿弥陀佛信仰的白莲教,而是弥勒教等各种民间教派信仰混合的产物。朱元璋原本以小明王韩林儿的大宋为正朔,但由于徐寿辉称帝建国号为大宋远早于韩林儿,故为示区别,朱元璋所尊小明王韩林儿政权被视为明宋（"明王"之宋）。朱元璋大明国号,即源于"明王"。