2011年9月20日，一个由欧洲各国代表组成的考察团抵达斯里兰卡首都科伦坡，对斯里兰卡这个岛国申办2018年英联邦运动会的可能性进行考察。去年10月印度举办的第19届英联邦运动会，因连环爆出的塌桥、设施恶劣、游客遇袭、选手患上登革热等丑闻，让这个已有70年历史的体育盛会沦为了世界笑柄。为此，代表团对这次考察尤为重视，尽力确保自己的选择不会再给英联邦的名誉抹黑。那么，英联邦究竟是一个什么样的组织呢？
　　说起英联邦，人们不禁会想到它与大英帝国的联系。作为大英帝国的遗产，英联邦在成立之初是一个英国聚拢独立的前殖民地国家的工具和松散的国家联盟，到今天已经发展为一个包括54个成员国，在世界政治、经济和文化领域都发挥着重要作用的国际组织。今年12月适逢英联邦成立80周年，它的历史与变迁不断引起全世界人们的关注。
　　
　　从帝国到联邦
　　英国是老牌殖民国家，其建立的殖民帝国在鼎盛时期统治着全球3000多万平方公里的土地和四亿多人口，号称“日不落帝国”。但是，自20世纪初以来，大英帝国逐渐衰落并走向瓦解，英联邦正是在此时产生的。在大英帝国广大的殖民领土中，一些以白人移民为主要居民的殖民地先后被英国政府赋予了较大的自治权，逐步发展成为帝国的“自治领”。自治领实行与英国高度相似的议会制政体，在民政、财政、经济等事务上完全自治，但在宪法性事务、外交、国防等重大问题上服从英国政府的安排，设总督代表英国君主和政府，是大英帝国内部的自治体。截止到1914年，大英帝国先后成立了五个自治领：加拿大、澳大利亚、新西兰、纽芬兰和南非。
　　1914年至1918年的第一次世界大战是大英帝国走向衰落的起点，也是英国和自治领关系的转折点。英国对自治领的控制力下降，自治领的政治地位明显提高，民族意识也被大大激发。1917年，由各自治领政府代表参加的英国战时内阁通过决议，表示未来的帝国内部关系应以承认“自治领拥有英联邦内独立国家地位”为基础，自治领在外交事务上应有“充分的发言权”，正式提出了“英联邦”的概念。
　　一战结束后，自治领进一步趋向独立。1922年，爱尔兰经过独立战争脱离英国，成为帝国内部的第六个自治领。在1926年的帝国会议上，英国和各自治领一致通过了《巴尔福宣言》，宣告六个自治领和英国一样，是“大英帝国内部地位平等的自治共同体，在各自的内外事务上互不隶属，通过共同效忠君主联合起来，自由结合组成英联邦”。1931年，英国议会通过了《威斯敏斯特法令》，肯定了六个自治领作为主权国家的立法权，从而迈出了决定性的一步，宣告了自治领的独立和英联邦的诞生。
　　1939至1945年的第二次世界大战开启了大英帝国走向瓦解的进程。战后，巴基斯坦、印度、缅甸、锡兰(今斯里兰卡)等殖民地纷纷独立，英国又将英联邦拿来作为维系与这些新兴国家的关系和保持英国影响力的手段，安排新独立的前殖民地加入英联邦。在1949年的英联邦总理会议上，与会国家一致通过了《伦敦宣言》，允许英联邦国家成为共和国，所有英联邦国家共同拥戴英国君主为纯粹象征意义的“英联邦元首”。
　　
　　英联邦的发展与完善
　　始于战后并在上世纪60年代达到高潮的殖民地民族解放运动让大英帝国分崩离析，越来越多的第三世界非白人国家获得独立并加入英联邦，形成了所谓“新联邦”。由于难以对抗第三世界成员国的数量优势，加上自身在战后陷入长期的经济和社会危机，英国对英联邦的控制力持续下降。1965年，英联邦成立了第一个常设机构——英联邦秘书处，处理英联邦的日常事务，设立“英联邦政府首脑会议”，简称“英联邦峰会”，从1971年开始在各个成员国轮流召开。1973年，英国为加入欧共体而放弃了旨在维系英联邦内部贸易优待的“帝国特惠制”，其在英联邦的优势地位完全终结。英联邦日益具备了由平等的主权国家参加的政府间国际组织的形态。
　　1971年在新加坡召开的英联邦峰会标志着英联邦历史上全新阶段的开始，其最大特征是通过一系列经全体成员国同意的会议宣言，为自身设立宗旨、原则和目标。峰会的《新加坡宣言》宣布，英联邦致力于“提升世界和平”、“消除种族歧视”、“增进个人自由和人类富裕”。1991年冷战结束之际，英联邦又在召开峰会后发布了《哈拉雷宣言》。宣言扩展和深化《新加坡宣言》设定的原则，宣称英联邦支持国际和平，支持个人自由、公民平等、政治民主，支持自由经济和经济发展，反对种族歧视、种族压迫和种族隔离以及殖民主义。《哈拉雷宣言》是冷战结束之际西方国家试图将其奉行的治理方式和政治经济原则上升为“国际共识”的反映。作为迄今对英联邦原则最清晰最全面的表达，以及首次赋予英联邦实施这些原则的手段的文件，《哈拉雷宣言》成为自《伦敦宣言》以来英联邦最重要的官方文件。
　　同时，英联邦也不断拓展在经济、文化事务上的功能。英联邦基金会协助各国提升国内的社会经济状况，而定期组织的英联邦运动会是全世界瞩目的体育赛事。
　　
　　成员国资格惹争议
　　哪些国家有资格加入英联邦？作为承继大英帝国的组织，英联邦当然应该由英国和前殖民地组成。但近年来，这项过去铁定的标准却开始松动，使成员国资格成为英联邦发展中的热点问题。1949年《伦敦宣言》规定，大英帝国的殖民地独立后，如果实行君主立宪、以英联邦元首（英国君主）为本国君主，都可以自动加入英联邦，而选择成为共和国的则必须申请加入。
　　在1991年《哈拉雷宣言》公布后，英联邦成员国资格可以概括为：遵守英联邦的基本原则；是完全的主权国家（由此排除了1997年后的香港）；承认英联邦王国的君主作为英联邦元首；接受英语作为英联邦的工作语言；尊重本国人民对加入英联邦的态度。历史上的大部分英国前殖民地在独立后都加入了英联邦。
　　1995年，葡萄牙前殖民地莫桑比克被英联邦破格接纳为成员国，成为第一个非英国前殖民地而加入英联邦的国家。这使之前得到默认的“英国前殖民地”这一加入组织的基本要求受到了挑战。为此，英联邦在1997年峰会后发表的《爱丁堡宣言》中宣布，今后加入英联邦的国家必须“曾与现有成员国具有宪法性联系”，也就是英国的殖民地、保护国、委任统治地或早期白人自治领的委任统治地。然而，经英联邦秘书长麦金农提议，各成员国近年又开始对这个标准作出重新审查。初步审查意见于2007年发表，认为 “曾与现有成员国具有宪法性联系”的标准可以根据个案放松。2009年，前比利时殖民地卢旺达被接纳成为第二个并非英国前殖民地的英联邦国家。目前，阿尔及利亚、马达加斯加甚至柬埔寨等若干非英国前殖民地国家都提出了加入申请或表达了类似意向。这反映出英联邦作为大英帝国替代物性质的丧失以及作为一个开放性国际组织的地位的确立。到2011年9月，英联邦共有54个成员国，其中包括英国在内的16个以英国君主为本国君主的“英联邦王国”。
　　1995年英联邦制订了“米尔布鲁克行动计划”进一步肯定了《哈拉雷宣言》赋予英联邦的强制力。根据该计划，英联邦开始对各成员国的内政进行审查，并对不能遵守《哈拉雷宣言》的成员国给予中止成员国资格甚至开除出英联邦的处罚。巴基斯坦的穆沙拉夫政府于2007年因“国内人权状况恶化”被中止资格，于穆沙拉夫下台后的2008年恢复；斐济于2006年因军事政变第二次被中止资格，至今尚未恢复。到目前为止，尚无成员国根据相关规定被开除出英联邦。上述每一次中止和恢复成员国资格的行动都是由英国主导的。可以说，“米尔布鲁克行动计划”就是西方国家在全世界贯彻其政治理念和政治意志的反映。近年来，英联邦成员国的内部政局每有不符合西方国家意愿的风吹草动，英联邦就会在英国主导下挥舞惩戒的大棒，祭出“中止资格”的法宝，使当事国承受着被国际社会孤立和失去外国援助的巨大压力；待局势恢复到令西方满意的状态，成员国资格就又能恢复如初。
　　从“大英帝国替代物”到成熟的国际组织，英联邦已经走过了80年的历程。今天，英联邦仍然是国际组织中最成功的一个和世界上最重要的国际组织之一。