《三国演义》中，刘备在遗诏中陈述了自己的病情：“朕初得疾，但下痢耳，后转生杂病，殆不自济……”
　　刘备究竟死于何疾?近代学者有两种意见：一是痢疾。其依据是遗诏中“但下痢耳”。古人所说的“下痢”，泛指腹痛、腹泻、大便次数多且稀，并不一定具有脓血便、里急后重等痢疾特有的症状。他死于四月，尚不是痢疾的流行季节。如果是慢性痢疾，一般不会夺人性命。二是大肠癌。刘备戎马一生，最后竟败于后生小辈陆逊之手，被“火烧连营三百里”，七十万大军几乎全军覆没，加上“桃园结义”的关羽、张飞先后死去，荆州得而复失，使他在精神上遭受巨大打击，免疫功能急剧下降。而此时的刘备年已63岁，正是各种癌症的好发年龄。身为“汉室皇叔”、蜀汉皇帝，每日酒肉断不可少。据全球最大规模的欧洲50万人调查，每天吃肉超过160克的人，比每周只吃一次肉的人，大肠癌罹患率高出30％。尤其是常吃牛羊等“红色肉”与肉制品的人，大肠癌发病年龄提前5岁。刘备从败退白帝庙至次年四月去世，患病时间较长，“后转生杂病”，暗示其癌瘤已转移到其他部位。据此可以推断，这位“马上皇帝”很可能死于大肠癌。
　　大肠癌依据癌瘤所发生的部位，可分为结肠癌、直肠癌与肛管癌。它们的早期表现大同小异，主要是排便习惯改变，或腹泻，或便秘，或腹泻便秘交替出现；有排便不尽感，大便由粗变细，由圆变扁，腹部膨胀。50％的人大便表面带血，有细菌感染时则混为脓血便。
　　医生对大肠癌的诊断，往往有一个认识过程。开始病人有腹痛、腹泻、便血的症状，容易诊断为细菌性痢疾。在按细菌性痢疾治疗效果不佳，或多次大便培养为阳性之后，才考虑做进一步检查。据临床统计，有70％左右的大肠癌，在确诊前曾接受痢疾、肠炎治疗。此外，还有被误诊为内痔出血、息肉出血而做了手术治疗。
　　如何避免和缩短早期大肠癌的“误诊过程”?关键是医生和患者都要提高对大肠癌的警觉性，一旦出现腹痛、腹泻、便血症状持续一周以上，抗感染治疗无效时，要立即想到是否患“大肠癌”。此时，只需要一指之劳——进行直肠指检，对发生在肛管及直肠的癌瘤，便可以一指了然。直肠指检既可以探知癌瘤的形状、硬度与大小，还可以根据其固定程度，来判断是否已向周围扩散，能发现90％的肛管癌与直肠癌。至于直肠与乙状结肠交界处的癌瘤，因其位置较高，虽不能直接触及，但采用腹部与直肠双合诊的方法，有些癌瘤还是能够触及到的。即使触及不到，还可以采取钡剂灌肠x线检查、乙状结肠(或全结肠)镜检查。后者在直视下钳取可疑病变组织，或收集冲洗液与脱落细胞，进行细胞学检查，可以明确诊断。
　　如有条件，还可以选用B超、CT、核磁共振以及血清癌胚抗原等项检查，及早发现和明确诊断。