美国人在提起白人的种族歧视问题时，总是情不自禁地想到南方的“红脖子”。“红脖子”是一个历史性词汇，专门用来指南部那些低教育的穷困白人农民。比如在乔治亚和佛罗里达等地叫cracker，在阿巴拉契亚地区叫hillbilly。考察其词源，都有强烈的贬义。有时人们干脆叫他们“白垃圾”（white trash）。不用说，这些名称既折射出强烈的地域和阶级偏见，也反映了深刻的社会现实。
　　自殖民地时代起，南部和新英格兰地区的白人社会就有着强烈的不同。在新英格兰特别是马萨诸塞，是典型的“五月花”清教徒地区。教科书上的故事虽然过分浪漫化、理想化，但在新英格兰落脚的白人，即使不是单纯的朝圣者，至少也属于文化教养比较高的阶层，而且多是拖家带口的移民。这里很少有巨富，主要是自耕农社会，大家比较平等，清教徒那种勤俭奋斗的精神也大体是社会主流。相反，在南方的弗吉尼亚地区，除了少数大农场主外，就是大量的卖身奴，即把自己的个人自由出卖若干年，让主人出旅费移民而来的白人。另外就是一些黑奴。总之，这里的社会分化从一开始就比较大。尽管日后二百多年经历了南北战争、民权运动等巨变，南北白人中这种文化上的不同依然在美国社会中有着深刻的印记。
　　美国对黑人的奴役和歧视，可谓血迹斑斑，如今已经路人皆知。不过，美国对下层白人的歧视和迫害，则往往从人们的记忆中淡去。还是要感谢普林斯顿大学的美国史黑人女教授Nell Irvin Painter在2010年出版的《白人的历史》，揭出了其中的一段血泪史。
　　19世纪，达尔文的表弟Francis Galton开创了优生学研究，顷刻间优生热横扫大西洋两岸。年轻时代的丘吉尔、美国总统西奥多·罗斯福、经济学家凯恩斯、文学家萧伯纳、美国总统柯立芝，还有罪恶昭彰的希特勒等都对之充满热情。优生学在美国的信徒立即加以发挥，并很快就付诸行动。
　　那时盎格鲁萨克逊是美国的精英统治阶层，不过，这个族群并不完全被自己的优越感所遮蔽。他们深知，在愈演愈烈的种族竞争中，对自己要求不严格就可能被“适者生存”规矩所淘汰。
　　最终，他们得出了“退化家族”的结论。在他们看来，再优异的种族也会有败类，这些人虽然属于盎格鲁萨克逊种族，但因为各种原因，其家族基因已经开始退化。再加上，当年从英国移民美国的人，当然有乘“五月花”而来的清教徒，多属于“上帝的选民”。但后来又有许多英国政府送来的囚犯或者卖身奴。这些人被倾倒在北美殖民地，并且不停地繁衍，被视为白人社会中的负担。早在1783年，就有位叫Anthony Stokes的人称这些crackers席卷了西弗吉尼亚和北卡罗来纳等地区。
　　到20世纪初，对“劣等白人”进行清洗就在优生学的名义下开始：凡是被锁定为“退化家族”的，被强制进行绝育。弗吉尼亚州于1924年通过了第一个绝育法案，旨在根绝“退化家族”。
　　第一个受害者是位叫Carrie Buck的18岁的白人女孩儿。她没有犯任何法，但被描述为是一位未婚而孕、弱智的女孩儿。她妈妈则同样是未婚、弱智的女人。最后美国最高法院以八比一的优势裁决，认同弗吉尼亚州的立场：“三代低能已经足够了”，支持对她进行强制绝育。当时投票支持的大法官，有前总统、首席大法官塔夫脱和大名鼎鼎的布兰代斯。到了30年代，大批穷人被锁定为“退化家族”而被强制绝育。其中那些婚外生子的妇女，不管是什么种族，都很容易成为强制绝育的目标。到1968年为止，大约有6.5萬美国人被强制绝育。弗吉尼亚的绝育法案到1974年才废止。其第一个受害者Carrie Buck在1983年才去世。2011年底《纽约时报》的长篇报道，从一位62岁的单身男子Charles Holt的故事讲起。他就是年轻时因为智商测试为73分（中等智商应该是100），在北卡罗来纳被强制绝育。该州在1933-1977年间奉行优生计划，为了消除贫困、消减福利规模，背后的推手是工业家Clarence Gamble和James Hanes，最终制造了将近7600个受害者。如今估计仍然有1500到2000名受害者还健在。州政府已经核实出72位受害者，并决定给予赔偿。
　　谁应该为这一血淋淋的历史负责？保守派和自由派互相指责。保守派称进步主义的左翼在纳粹之前就通过了一系列绝育法案，是保守的天主教会站起来反抗。自由派则指出智商决定论直到今天还是保守派最钟情的学说。在我看来，这一罪责双方都逃不掉。这里只有一点需要指出：“劣种白人”的血泪史一直延续到70年代。对这么近的历史长期视而不见，多少说明美国社会对弱势白人的忽视。这种忽视，和“愤怒的白人”的产生以及当今美国的政治格局不无关系。
　　(作者系旅美学者，美国萨福克大学任教）