中华鲟俗名腊子、鲟鱼、鳇鱼等，体形较大，一般体长为2.5米左右，体重约200千克。它的外形与一般的鱼类有所不同，身体粗壮，略呈梭形，头较大，为三角形。头部背面有骨板，表面粗糙。在身体的背后和两侧，排列着5行菱形的骨板。骨板的数目随个体不同有变化，左右也不对称相等，通常背部中央1行最大，由12块组成，体侧各有2行，整个看上去就像一个身披铠甲的古代武士。
　　中华鲟是我国的特产珍稀物种，主要分布在长江水系，此外在辽河、黄河、淮河、钱塘江、闽江和珠江等水域也都有发现。它属于很原始的硬骨鱼类，祖先与恐龙处于同一个时代，为白垩纪古棘鱼的后裔，距今已有超过13亿年的历史，故有“活化石”之称。在它的身上仍然保留着许多遗留下来的原始特征，如外形似鲨鱼，全身的骨骼大部分是软骨，体表具硬鳞，尾为歪形，有吸水孔，肠的里面有一个接一个的漏斗状螺旋瓣等；但也有一些现代硬骨鱼的特点，如具少数硬骨，有鳃盖，有较大的、仅有1室的鳔，繁殖为体外受精等。所以它是介于软骨鱼与硬骨鱼之间的一个过渡性类型，称为软骨硬鳞鱼类，在鱼类的起源和演化历史的研究上有着重要的科学研究价值。
　　中华鲟具有溯河洄游的习性，是长江中洄游路线最长的。每年7～8月，在我国黄海、东海等东部沿海大陆架附近索饵、育肥的成体，纷纷汇聚于长江口等河口处，然后溯江而上，到产卵场所繁殖后代，冬季则在河床深槽等适宜的场所越冬。整个洄游过程约历时一年，路途长达3000余千米。从进入长江以后，便开始绝食，在淡水中消耗的能量和性腺发育需要的物质，全靠在海中所积累的大量脂肪来供给。产卵场所位于长江上游的宜宾一带具有石质河床的江段，这里水流湍急，含氧量充沛，水质、水温十分适宜。
　　幼体出生以后，便同成体一起，又开始顺流而下，最后返回大海中去成长。等到十余年后，性腺成熟之时，再溯河洄游，重返出生地产卵繁殖。由于中华鲟世世代代不忘故地，表现了对故乡的至诚至爱，在洄游的旅途中，还表现出了不惧艰险的坚强品格，因而成为了中华民族的象征，被命名为中华鲟。
　　中华鲟的寿命为50年左右，可以重复产卵，但性成熟较迟，一般雄性11岁，雌性14岁才开始生殖。生殖周期长，雌性相隔3～5年才产一次卵，相对生殖率也较低，在自然界成活率仅有1％。在产卵群体中，中老年个体多，繁殖力低，恢复力也低。所以经不起环境的剧烈变化，资源一旦遭到破坏，则要很长时间才能恢复，这是其群数量变动的一大特点。
　　在葛州坝工程建设之前，中外专家提出了两种挽救中华鲟的建议，一种是“工程救鱼”，即在葛州坝工程中给中华鲟修建一条鱼道、鱼梯或升鱼机等通道，使它能够平安地到达产卵场所；另一种为“生物救鱼”，即在坝下建立蓄养池，仿照中华鲟产卵场所的环境条件进行人工繁殖，使用人工方法催产孵化，使它们能够增殖，然后放回长江中，同时把一部分性腺尚未成熟的个体网捕后运送到上游，使其越过大闸，继续上溯。结果后一条建议被采纳，并于1982年在葛州坝建立了中华鲟人工繁殖研究所。
　　中华鲟的人工繁殖和放流过程是首先在长江网捕中华鲟，运往中华鲟研究所暂养池中蓄养。然后进行性腺观察，将确认成熟的个体进行人工注射催化剂，促使雌性产卵、雄性排精，再经过复杂的人工授精等程序后，将受精卵送进孵化池进行孵化。幼体长到一定程度后就可以分批放流到长江之中了。投放的幼体的体长大约为9～11厘米，放流前曾分批浸泡在荧光药物示剂中，为它们做上了标志，这不仅可以监测中华鲟的资源，而且还可以检验中华鲟人工繁殖放流后的效果。
　　尤为可喜的是，野生的中华鲟面对被截断了的长江故道，终于能够及时适应环境，在葛州坝下建立起了新的产卵场所，出生的幼体也在逐年增多，表现了它在种群生存的危急关头及时适应环境的能力，也使关心它的命运的人们暂时松了一口气。
　　
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