跟生活语言不同，绘画语言首先是一种视觉的符号。从原始社会的洞窟艺术到传承了两千年的中国写意画，绘画语言留给观者的是一连串由形色组成的形式符号。这些符号构成克莱夫-贝尔所说的“有意味的形式”。他认为“有意味的形式”就是美。关于美，中国道家哲学认为，“大美”才是最高级别的美。《庄子·外篇·知北游》说：“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。”对于天地，中国绘画有着异乎寻常的关注度和热情，从早期壁画开始，山水风光就成为中国艺术家不可或缺的重要题材，而线条则成为中国画最重要的绘画语言。由线条构成的空间是二维的空间。与之相比，西方绘画的语言则是由光影和色彩构成的，在光的闪耀下，一切都变得立体了，因此，西方绘画就无比注重体积和色调，它们构建了一个三维的空间。
　　在我们观察世间万物的时候，并不能看到线条的存在。因此，在描绘山水或人物的时候，中国画家会用抽象的线条来表现，而西方画家则会用明暗来表现。他们的语言是如此不同，以至于在明清传教士为皇帝画像时，中国的文人士大夫们会十分不理解地说：“其绘画于阴阳远近，不差锱黍……但笔法全无，虽工亦匠，故不入画品。”现在看来，这实际上是中西方人思维方式的不同导致其绘画语言的不同，所展现出来的具体视觉形象也是不同的。以西方印象派绘画为例，用斑驳变化的色彩表现光与影的交替和时光的流逝，是印象派画家终日追求的目标，这在莫奈的《日出·印象》《睡莲》、马奈的《草地上的午餐》和雷诺阿的《红磨坊的舞会》中可见一斑。中国画在两千年的发展过程中，以中国人的“五色”观念为基础，形成了视“墨”（黑）为母色的色彩观。即使是用彩色颜料着色，如创作山水画时，也会选用“石青”“石绿”等矿物质为主要色调。比如《芥子园画传》上说：“黄公望皴，仿虞山石面，色善用赭石，浅浅施之，有时再以赭笔钩出大概。”这就是典型的中国山水画的语言。在两千多年的历史中，中国绘画从写实到写意，始终约束在“似与不似”的框架内，通过宣纸的渲染和偶然性，創造出独具一格的符号体系。西方绘画在现代主义出现之前，始终沿着写实主义的道路向前发展，其绘画语言以真实表现对象为己任，直到印象派的出现，才改变了这样的路径，开始朝着抽象的方向发展，其终点是抽象的符号，如康定斯基的抽象画。
　　东西方绘画语言是东西方人看待和表现宇宙万物的媒介，东西方绘画语言的不同，体现出东西方哲学的不同。中国传统哲学中的“三才合一”思想体现中国人顺应宇宙运转的观念，而西方哲学中的
　　作者简介：徐里，男，中国美术家协会常务副主席，中国文联美术中心主任，中国美术家协会艺术委员会主任，全国美展总评委，评委会主任。博士生导师。