很久以前，人们就已知道地球为空气所包围。17世纪40年代，又由地球引力作用推断出大气压强的存在。因为没有实验证实，故还不能完全让人信服。
　　当时，德国的一位学者奥托，格里克决心用实验证明大气压强的存在。
　　格里克找来一个有盖的木桶，他想把桶内的空气抽出，看看桶体是否会因外界大气的作用而发生变化，以验证大气压强的存在。
　　那个时候，还没有抽气机，格里克巧妙地利用了手头仅有的一只手动水泵。他把水泵安在桶侧。木桶内注满水后盖好、封严，然后摇动水泵向外抽水。如果水被抽尽，则桶内就成为真空。
　　抽水开始时，不怎么费力，但抽着抽着。就觉得非常吃力，最后要几个人采摇动水泵。在水还远没抽尽时，本桶就“砰”的一声碎裂了——是大气的作用压碎了木桶!
　　格里克重新做这个实验，他这次用一个黄铜薄球壳来代替木桶，但它也没能逃脱木桶相同的厄运——在实验进行中粉身碎骨了。就这样，格里克成功地用实验证实了大气压强的存在。
　　1654年，为了向世人证明大气压强的存在，格里克铸了两个能密合的厚实的铜半球，在其中一个上安装了他刚研制出的专用抽气机，在半球的接缝处垫上皮子、涂上黄油以利于密封。他让两个助手托起并压紧这两个半球，然后向外抽气。
　　随着气体被抽出，两个助手已无须再压紧两个半球使其紧贴在一起，就是向两边拉也无法将它们分开了，
　　之后，格里克在他任市长的马德堡市当众表演了他的半球实验(这样的两个半球以后就被称为马德堡半球)。实验中。用8对马也没能把抽出空气的两个半球拉开。
　　马德堡半球实验不仅向世人证明了大气压强的存在，也显示了大气压的强大力量。现今的学校实验室里仍有它的身影，中学教科书在介绍大气压强一节时，几乎都有一幅古老的图来再现当年当众实验时的壮观场面。