美国中央情报局(CIA)成立于第二次世界大战后的1947年，主要负责给美国联邦政府搜集、提供世界各国军事、政治、经济情报资料；同时“为达目的不择手段”的作风也使其饱受质疑和指责。本书以大量的第一手资料再现了中情局在窃取苏共二十大秘密报告、策划暗杀卡斯特罗乃至支持南美毒枭、资助扶持精神药物与人体试验等重大事件中的举措。
　　
　　被后人赞誉为美国“国父”的乔治-华盛顿也被称为美国“间谍之父”，因为他不仅在1754年的英法战争中看到了情报网络对于战争的重要意义，甚至还自己出钱为大陆军建立了间谍网。中情局的前身可以追溯到那个时候。在那个时代，无论是内森·黑尔的失败，还是传奇女间谍“355”的巨大成功，都是美国情报史上浓墨重彩的一笔。
　　华盛顿乔装打扮，穿越人迹罕至的危险地带，进入俄亥俄领地。
　　酒是最好的媒介，凭着不凡的酒量与优雅的谈吐，华盛顿很快就与一些法国人混得很熟。喝晕了的法国人对这个热情豪爽的“亲法”青年全无戒心，酒桌上充满了各种毫无顾忌的言论，只需几句看似漫不经心的问话和点拨，大量情报就到手了’然后华盛顿从中筛选出来很多有价值的东西。这一段亲身的“间谍”经历给他留下了深刻印象，也为他以后组织情报搜集工作积累了丰富的经验。
　　1754年，法国和印第安人的战争爆发，华盛顿随英国殖民军队参加杜肯堡战役。由于对情报的疏忽，英军孤军深入，在莫农加希拉河遭法军伏击。掌握了对手实力和地形情况的法军神勇无比，英军几乎被全歼，总司令布雷多克重伤身亡。这次战役的惨败使华盛顿大为震动，他开始认识到，在军事活动中，高质量的情报工作具有多么巨大而惊人的能量。华盛顿的学习能力和独创性是人所公认的，这位几乎没受过什么正规教育的年轻人正是凭着艰苦的自学不断丰富自己的头脑。当他看到间谍情报工作的重要性时，他的这种学习和创造能力便不可遏制地发挥了出来。
　　华盛顿虽然愿意忠于英王，但是他更爱北美殖民地的那片热土以及那些渴望自由的人民。在二者只能择其一的情势下，很快，华盛顿就走向了宗主国的对立面，参加了北美独立战争。
　　1775年4月，北美独立战争爆发，华盛顿被推举为大陆军总司令，深知情报工作重要性的他很快着手创建一套美国自己的情报体系。
　　1776年，他组建了一支专门用于执行侦察和突击任务的部队——“诺尔顿”突击队。这支部队是美国最早的军事情报部队，今天美国陆军的突击队、特种部队和“三角洲”部队部将这支部队视为他们的前身。
　　万事开头难，华盛顿最初的尝试遭遇了意想不到的失败。
　　1776年，在英军的猛烈攻击下，大陆军被迫退出长岛地区。为了解英军军事力量和部署情况，年轻的耶鲁毕业生、“诺尔顿”突击队员、上尉内森·黑尔奉命去英国占领区内打探情况。所以黑尔在严格意义上可以说是美国历史上第一位间谍。
　　黑尔强壮、勇敢、满腔爱国热忱，但是他最大的缺点是没有经过任何专门的间谍培训。他一潜入敌后，就被英军一个经验丰富的反间谍人员——假扮成大陆军间谍的英军少校罗伯特·罗杰斯盯住了，黑尔不但相信眼前的人是“自己人”，还毫无戒备地将自己此行的任务和目的和盘托出。
　　这样，黑尔因为轻信他人而被捕，随即被判绞刑。英军为了恐吓大陆军，将黑尔的尸体悬挂在绞刑架上达三日之久。黑尔在临刑前，留下了一句至今仍为传诵的名言：“唯一让我感到遗憾的是，我没有第二次生命献给祖国。”这句名言被刻在与真人同样大小的黑尔雕像上，长久地伫立在今天美国中央情报局的总部，以纪念他的爱国热情。