阿拉伯人对水烟有特殊的感情，大大小小的水烟馆遍布不少阿拉伯国家城市的街头。比如在开罗街头，不论早上、中午、晚间，都能看到貌似凌乱的街头水烟馆（其实也是咖啡馆）里坐满了无所事事的埃及男人。他们穿着阿拉伯长袍，吸着水烟，喝着红茶或者阿拉伯咖啡，漫无边际地闲聊。
　　笔者此前曾详细描述了阿拉伯人由于宗教原因不能喝酒，起码不能公开、肆无忌惮地喝酒。因此对阿拉伯男人来说，抽水烟绝对是愉快的享受。水烟馆也因此成为阿拉伯人最重要的社交场所。
　　阿拉伯男人喜欢悠闲地围坐在一起，一边天南地北地神聊，一边你一口我一口传递着水烟壶。不少人在咖啡馆里有自己专用的水烟壶，讲究身份的人则随身带着银烟嘴。据说获得诺贝尔文学奖的埃及文豪纳吉布·马哈福兹的创作灵感，就来自他经常光顾的咖啡馆和水烟馆。西方媒体评论说，阿拉伯知识分子的思想，就装在他们的烟壶里。
　　当太阳的第一缕微光刚刚射进咖啡馆，抽早烟的人便揉着惺忪的睡眼，慵懒地围坐在火炉边，赶在上班前过一把瘾。等到了傍晚，水烟馆的人会越聚越多，有的人甚至一待就是三四个小时，直到深夜方尽兴而归。一位阿拉伯小说家描写抽水烟的情景时说：“腾云驾雾间，水迷烟醉中，经典的时光恍若倒流，回到了遥远的过去。”
　　关于阿拉伯水烟起源的说法有很多，外界一直没有共识。据西方权威学者考证，水烟初见于800年前的印度，后在波斯流行，逐渐风靡到阿拉伯世界。尽管水烟是舶来品，但阿拉伯人将水烟发展到登峰造极的地步。水烟壶最初用椰子壳制成，现在已五花八门，变成了艺术品。它的每个部分都由专门的工匠精心制作而成，并以工匠的名字命名。
　　不是所有人都习惯抽水烟。3年前，一位巴勒斯坦朋友曾经在约旦河西岸的拉马拉邀请笔者一起抽水烟，第一次尝试着呼噜噜抽水烟的感觉很糟糕，因为吸完几口之后感觉头晕沉沉的，似乎有醉酒的感觉。巴勒斯坦朋友分析说，可能是因为不适应香料的味道。水烟使用的香料有许多口味，比如香蕉口味、苹果口味、芒果口味等，都是从水果中提炼的。
　　笔者后来逐渐了解到，抽水烟其实是一门技术活，你需要先在烟壶里加上冷水，然后组装烟壶的其他部件。烟管和烟座的主要结合处有橡皮圈，人们把橡皮圈沾湿，确保所有的接口都已拧紧。烟管插在烟壶水面下约3厘米处。最后，捏一撮拇指大小的烟丝放在烟碗里。当烟丝快抽完时，喉咙处会感到一股辛辣味，这时该添烟丝了。如果觉得烟味不够浓，香气不够重，可能是炭火的温度不够。有人喜欢在烟草和炭火之间铺一层带孔的锡纸，这样木炭和烟草不会粘在一起。
　　水烟壶由壶身、烟碗、烟管和烟嘴四个部分组成。壶身通常用玻璃或钢制成，也有陶瓷的，上面镶嵌着金、银或珊瑚等名贵材料。壶身看上去像一个玻璃水瓶，底座用来装水。水可以清洁燃烧的烟草喷出的烟灰，起到过滤尼古丁的作用。也正是因为这个水瓶，中国人才称之为水烟。
　　烟碗放在壶身上，它有一个小金属碟子，用来盛炭灰。碟子上面是一个装烟草的杯状小碗。碗上盖着一个圆锥形的“帽子”，即使刮风火苗也不会被吹灭。烟草上燃烧着的木炭也有讲究，人们喜欢用橡木烧制的木炭，因为它燃烧得最持久，而且它的烟不呛人。烟管连接着壶身，一个壶可以插多个烟管，人们可以共用一个水烟壶。烟管末端的烟嘴一般用上等琥珀雕成，过去人们认为琥珀不会携带细菌。现在普通的烟嘴是木或金属制的。
　　埃及人的工资水平并不高，大部分人的月平均工资在1000元上下，很多人甚至只能每天以大饼充饥。尽管物质生活很清贫，但埃及人不会因此放弃精神生活的享受。抽水烟就是他们最喜欢的精神生活之一。水烟的价格其实不算高，在咖啡馆和超市出售的水烟丝，最便宜的一包只要0.5美元。
　　你如果理解了阿拉伯人对水烟的喜爱，或许就能更好地理解阿拉伯人的文化与性格。