环境给人类生活、生产提供空间、物质和能量。人类通过生活和生产活动从环境中获得物质和能量，又把生活与生产过程中的废弃物输送到环境中去。这样，人类通过自己的生产和消费活动作用于环境，改造环境。环境又把它受到的人类的影响，反过来作用于人类。人类社会与环境之间紧密联系，相互作用、相互制约，二者在对立统一的关系中不断地共同向前发展。人类既是环境的产物，又是环境的塑造者(见“人类社会与环境相关模式”图)。人类要和谐发展，就必须走可持续发展道路。
　　世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中，对可持续发展作了明确的定义：可持续发展是这样的发展，它既满足当代人的需求，而又不损害后代人满足需求的能力。可持续发展是一个综合的概念，其丰富的内涵概括起来有三点：生态持续发展、经济持续发展和社会持续发展。生态、经济、社会的持续发展相互影响、相互联系、相互制约，共同组成了一个复合系统。
　　可持续发展具有三大原则。
　　公平性原则：其核心内容主要有两个方面，一是共享资源和环境，从时间和’空间的角度看，就是指同代人之间、代际之间(当代人与后代人)、人与其他生物种群之间、国家与国家之间、地区与地区之间、部门与部门之间等，任何一方对资源和环境的利用，都不能处于绝对的支配地位，而对他方造成损害；二是财富分配也要公平合理。
　　持续性原则：其内容也包括两个方面，一是资源和环境的永续利用，离开了资源的永续利用，可持续发展便无从谈起；二是资源的可持续利用的前提，是发展必须保持在资源和环境的承载能力之内，因为地球资源是有限的，因而地球的承载力也是有限的，人类经济活动和社会发展都必须保持在资源和环境的承载力之内。要做到合理开发和利用自然资源，保持适度的人口规模，处理好经济发展和环境保护之间的关系。
　　共同性原则：其核心内容就是解决全球性环境问题，必须实现全球整体性协调，进行国际合作；为尊重各国的主权和利益，要制定各国都可接受的全球性目标和政策。
　　在可持续发展中，生态持续发展是基础，它强调发展要与资源、环境的承载能力相协调；经济持续发展是条件，它强调发展不仅要重视增长数量，更要追求改善质量，提高效益，节约能源，减少废物，改变传统的生产和消费模式，实施清洁生产和文明消费；社会持续发展是目的，它强调发展要以改善和提高生活质量为目的，与社会进步相适应。
　　生态持续发展主要包括资源利用和环境保护两个方面，自然资源是人类生存和发展的基础，资源的不合理利用会给人类社会发展造成严重影响，古巴比伦文明的衰落，印度河流域、塔尔沙漠的形成以及我国黄河流域的水土流失，无一不是由于人类对自然资源的不合理利用造成的。由于人们对经济增长的片面追求，今日的地球“千疮百孔”，给人类的生存与发展造成严重困难，所以要实现可持续发展，生态持续发展是基础，我们必须合理开发和利用自然资源，保护环境，使发展与资源利用、环境保护相协调。
　　贫困与落后，是环境问题的主要根源。一方面，在一些发展中国家和地区。由于经济落后，人们为了维持最基本的生存。他们使用的是一种对自然资源具有破坏性的利用方式。再加上没有足够的资金来获得较为先进的技术和设备，他们的资源利用率特别低。资金不足、技术落后，他们不得不依靠发展高能耗、低产出、高污染的产业，以摆脱“眼前的贫困”……这一切都加剧了环境的破坏。同样是由于经济落后，许多发展中国家和地区的人们，更无力于污染的治理、环境保护及其环境教育的开展和技术创新。而经济发展可以为环境保护提供资金和技术支持，所以说，经济持续发展是可持续发展的条件。只有经济发展了，人们才能摆脱贫困，提高生活水平，改变消费观念，才能为解决环境危机提供必要的物质基础。
　　当然，生态持续发展与经济持续发展的最终目标是社会持续发展，是人们生活质量的改善和提高，是社会的全面进步。所以社会持续发展是可持续发展的最终目的。