汤显祖与沈璟是明代最负盛名的两位戏剧大师，然而他们两位却引起了日后戏剧史上长久的汤沈之争。汤显祖最负盛名的传世名篇便是《牡丹亭》，此戏一出“家传户诵，几令西厢减价”。戏中女主角杜丽娘对爱情的勇敢追求“上穷碧落下黄泉”，对束缚她的封建礼教的大胆冲破，都使得杜丽娘的形象大放异彩，杜丽娘成为明代封建礼教桎梏下勇敢的反叛者。明代文学家王思任在清晖阁本批点《牡丹亭》序中说：“若士自谓一生四梦，得意处唯在《牡丹》。情深一叙，读末三行，人已魂消肌栗。”这些感同身受的背后是女性对自我悲剧命运的觉醒，是对自我生命价值的探寻。相对于汤显祖而言，沈璟主要用力在南词格律的研究上，因此其作品对后世的影响力便没有那么惊心动魄，但是也有其闪光的地方。正如郑振铎所说“汤显祖与沈璟同为这个时代的传奇作家的双璧。论天才，显祖无疑的是高出，论提倡的功绩，显祖却要逊璟一筹”，这是很客观的评价。
　　沈璟的《坠钗记》俗名《一种情》，取材于《剪灯新话》中的《金凤钗记》。《曲品》“兴庆事甚奇，又与贾女云华，张倩女异。先生自逊谓不能作情语。乃此情语何婉切也”……“盖因《牡丹亭记》而兴起者”故事源于崔家在扬州客居的时候，他们的儿子崔嗣宗4岁，与同为邻居的何家之女何兴娘同岁，他们的父母以金凤钗为聘定下了这门亲事。此后崔嗣宗双亲相继去世，15年后他才方去迎娶何兴娘，可是何兴娘因为太思念崔嗣宗而病逝了，此后她的魂魄与崔嗣宗续了“一载魂魄夫妻之分”，最后她的妹妹何庆娘替姐姐嫁给了嗣宗，而这一切冥冥之中都是命运的安排。现将二者形象做如下比较：
　　一、爱情观
　　《牡丹亭》开篇作者便写到“天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎？梦其人即病，病即弥连，至手画形容传于世而后死。死三年矣，复能于冥冥中求得其所梦者而生。如丽娘者，乃可谓之有情人耳……生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”。在这里就点明了于杜丽娘而言，“爱情”才是她的生命之源。在绚丽春光的感召下，引发了她关于青春的感慨“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”，杜丽娘意识到自己这如花年华如同春天般灿烂可是也终归要消失，且无人欣赏。她只能哀叹道“这般花花草草由人恋，生生死死遂人愿，便酸酸楚楚无人怨”。最终杜丽娘感梦而亡了，一个春梦让她对柳生一往情深，以致香消玉殒。杜丽娘表面上是慕色而亡，实质上是以死来控诉封建礼教对人生命的扼杀。
　　何兴娘的母亲为了劝说她改变主意，劝解她道“三从义百代模，在家时需从父母”。何兴娘却固执地认为“母亲该从爹爹”并且“誓死不改他人妇”。不知道兴娘是因为爱情对崔生矢志不渝，还是因为从小闻闺训贞女不嫁二夫的影响，应该二者原因都有吧。兴娘因为母亲的提议而一病不起，病中她向丫鬟说出了她的担心“他是个男子家，向天涯随处可求婚媾。假饶他李益忘恩，怎教咱小玉轻丢”。只凭一个金凤钗定下的姻缘，在这15载里让她一个弱女子又如何守候，如何坚信崔生呢？这4岁时定下的亲事，似乎成了夺走兴娘生命的枷锁。在家人为兴娘烧香卜吉凶后，兴娘已知自己必死无疑，她发出了最后的呐喊“恨崔郎今生误人……致将我断送青春”，故事在这里似乎可以断定为“父母之命媒妁之言”对人的残害，这些在今天或是当时看来都是具有巨大冲击力的，可惜当时的沈璟不可能有这么高的思想觉悟，在他的创作理念中也没有出现像汤显祖那样“以情抗礼”的思想。所以接下来兴娘又性情一转竟说“儿身死后是崔家人，把崔家聘物须插鬓”，俨然一个烈女贞妇。更为震惊的是兴娘竟然主动提出倘若日后崔郎上门提亲，竟要让妹妹替她代嫁。此时的兴娘一点也不可爱，俨然是一个说教的小老头，反倒是她母亲的话语说得颇为精彩“你为他懊得这个光景，还要带累你妹子”。兴娘自己都不敢肯定崔生是否还衷情于她，且崔生误她已成事实，她却还执着地要妹妹为她续下这段婚姻。在兴娘这里爱情似乎成了摆设，反而履行那套封建教纲更为重要。而何兴娘的言谈举止正是符合那个时代人们对女性的期望，这样的女性才是封建正统需要的，可以更好地维护他们的封建纲常，更显示出男权社会女性的卑微地位。
　　杜丽娘为情而死了，因为她意识到自己无法实现想要的幸福，现实否定了人的价值，否定了活着的意义，是社会的枷锁扼杀了这个年轻的生命。一个春梦，让杜丽娘一往情深无法自拔，最终积郁而亡，这让人不禁感叹杜丽娘用情之深，更是可怜她被束缚的人生。何兴娘的死虽然也有因为思念崔郎15载所致，但更多的是命中注定，是上天的安排，有很深的宿命论思想在里面。这样比较起来，杜丽娘的形象更具现实意义和感染力。
　　二、魂魄生涯
　　杜丽娘的魂魄来到了地府，发现连鬼都要比人通情达理得多，鬼都会被她一梦而亡所感动。原来这人间还比不上鬼界，人间比鬼界还无情，这是多大的反讽啊。作者以杜丽娘在鬼界的自由来控诉人间的冷酷。她魂游梅花观时说“咱一似断肠人和梦醉初醒，谁偿咱残生命也，虽则是鬼丛中姊妹不同行，瑟地的把罗衣整”。她把死看成如梦初醒，正如蒋士铨所说的：“以生为梦，以死为醒。”（《临川梦自序》）她不仅无生死之别，而且死后可以更无拘无束地去实现理想，所以她鬼魂一登场便说：“生生死死为情多，奈情何？”因此，当她的鬼魂遇到柳梦梅时，她便毫不犹豫地向他表达了自己的一片痴情。与他“完其前梦”，这里她没有封建礼教的约束，而是像在牡丹亭畔感梦一样，是非常自由的。她为了理想的实现，经历了一段极其艰苦的斗争历程。“前日为柳郎而死，今日为柳郎而生”，“是看上你年少多情，迤逗俺睡魂难贴”。（《冥誓》）她是看得很准的，柳郎便是她理想的情人，求得柳郎也是她理想的实现，是她自由婚姻和幸福生活的实现，是她对自我存在的认证、对自我价值的实现。面对这强烈的感情，她怎能不还生啊！唯有冲破这礼教的束缚才能获得她向往的爱情以及自己生命的自由。
　　兴娘死后因为天机安排她与崔生有“一载魂魄夫妻之分”，所以她又来到了人间。然而她却是以妹妹庆娘的身份来与崔生完成这一段姻缘的，见了崔生之后没有想象中的那般惊喜，也没有哭诉着15年来的相思之苦，而是急着和崔生行夫妻之事。此后竟又与崔生莫名其妙地私奔，仿佛全为了一己的私欲，而没有看到他俩之间坚定的爱情。此后还上演了一出被不明事理的小鬼抓回去又回来的闹剧，仿佛在告诉大家索命司真的存在。而卢二舅竟在玉帝的一封召纸下，成仙了，全戏笼罩着一股浓厚的神仙气息。兴娘的爱情只是对故事的装饰，多么的轻巧、随意，让人难以感动，兴娘就像一个被命运操纵的木偶，完全没有自己的独立性格。
　　三、结局
　　杜丽娘经过自己不懈的努力与斗争，最终赢得了自己的幸福。在《圆梦》一出中，封建统治者把她死而复生看作荒诞不经的事，但杜丽娘却勇敢地指出自己“有踪有影”是人身，駁斥了“不待父母之命，媒妁之言，则国人父母皆贱之”的说法。其父杜宝问她是“谁保媒”“谁送亲”，她勇敢地说：“保媒的是母丧门，送亲的是母夜叉。”其父逼她离开柳生，她斩钉截铁地说：“叫俺回杜家，讪了柳衙，便作你杜鹃花，也叫不转子规红泪洒。”面对恶势力的咄咄逼人，杜丽娘回答得句句有理、字字有力。她勇敢地为自己的人生而战斗，为自己的幸福而战斗，尽管这一路走来荆棘丛生，她却依然在贫瘠的土地上开出了灿烂的爱情之花。
　　兴娘在预感将要与崔生分离的时候道出了“好恶姻缘都在天”，在土地神告诉她只能与崔生相聚最后一晚时，兴娘唯唯诺诺“贱妾怎敢违限”，丝毫反抗的心都没有，这又怎么能看出她与崔生这一年的情分呢？想到此后是妹妹庆娘与崔生结为夫妻，她也有痛，却只是呼喊几句，最后归结为“前生结下的冤业账”，把自己的人生际遇归结为上天的安排，虽无可奈何但是也顺从命运的安排。
　　四、小结
　　杜丽娘与何兴娘的形象相比较，何兴娘更像一个在封建社会中男人视角下创造出来的形象，一个规规矩矩的传统女性，在命运的操控下完成了自己的使命，丝毫没有对自己价值的追求，更不用谈对命运的抗争，她只是借着情爱的幌子占显男权世界的欲望。反观杜丽娘有太多的光彩都在何兴娘的衬托下放大了。杜丽娘的勇敢、自信、独立，注定了这个角色一出现便必将引起人们的震撼，她有太多值得人们称赞、羡慕的地方。她的出现打破了人们的定向思维，仿佛黑暗里的一束阳光，惊艳了正在沉睡的人们。哪怕是千百年后的今天，她依然有着打动人心的独特魅力。