1918年8月，一座西洋古典风格的大楼在北京沙滩的汉花园拔地而起。大楼主体采用赭红色的砖砌成，青砖窗套，红瓦披顶。人们形象地称之为“红楼”，这里是国立北京大学的文科、图书馆及校部所在地。
　　蔡元培担任校长后的北京大学，集中了中國一批有近代意识的新型知识分子，使得这里成了新文化运动的重地。设在北大红楼一层的图书馆和李大钊的办公室——图书馆主任室常常聚集着一群关心国家命运与前途的知识分子和学生。他们在北大红楼不仅讨论学术，还讨论救国的思想和方案。
　　以北大红楼的图书馆和图书馆主任室、《新青年》、《每周评论》、大学课堂为主要阵地，李大钊对马克思主义进行了系统的传播，在知识分子和青年学生心中播下了进步的火种。
　　五四运动后，马克思主义和无政府主义常是青年学生谈论的主要话题。1920年3月，在李大钊的指导下，马克思学说研究会在北大红楼成立。在秘密状态下成立的北京大学马克思学说研究会，实际成为当时北方宣传马克思主义的中心，其成员多是五四运动中的骨干和积极分子。
　　研究会通过收集宣传马克思主义的书籍、举办座谈会讨论、组织出版工作等，把活动开展得有声有色，成员发展很快。
　　1920年10月，在北大红楼一层东南角的图书馆主任室，李大钊、张申府、张国焘三人秘密成立北京共产党小组，这是北京历史上第一个中国共产党的党组织。
　　作为中国共产党的重要发祥地之二，北大红楼在1961年即被国务院列为第一批全国重点文物保护单位。