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某些小的双链RNA可以高效特异地阻断体内特定基因表达,促使mRNA降解,诱使细胞表现出特定基因缺失的表型,称为RNA干扰(RNAi).RNAi同时也是体内抵御外在感染的一种重要保护机制.作为一种简单有效的代替基因敲除的遗传工具,RNAi将大大加速功能基因组学的研究进展,被Science评为2002年最重要的科研成果之一.RNAi导致的基因沉默发生在转录后,所以被称为转录后基因沉默(PTGS).