李大娘患糖尿病多年，口服降糖药的效果越来越差，而且出现了周围神经病变。医生建议她改用胰岛素治疗，但李大娘迟迟疑疑就是不同意。医生反复追问，李大娘才说出了心中的疑虑：她听人说，注射胰岛素后，患者自身的胰岛细胞就不再继续工作了，如此使胰岛细胞越来越萎缩，胰岛功能退化，不仅再也离不开胰岛素了，而且胰岛素用量会越来越大。
　　高血糖是胰岛功能越来越差的主要原因
　　 正常人的胰岛细胞每小时分泌胰岛素1单位，24小时分泌24单位，以满足机体新陈代谢的需要。这种分泌叫“基础分泌”。 进食后，由于肠道吸收了大量的营养物质，血糖浓度迅速升高，刺激胰岛细胞在短时间内分泌大量胰岛素，使血糖在2～3小时左右恢复到正常水平，这种分泌叫“餐时分泌”。基础分泌和餐时分泌构成了正常人胰岛素分泌模式，保证了血糖浓度在很小的范围内波动。
　　 2型糖尿病的胰岛功能主要变化有三点：一是基础胰岛素分泌不足；二是胰岛素质量下降（胰岛素原增多）；三是餐后胰岛素分泌高峰延迟和峰值下降。当糖尿病病情发展到基础胰岛素分泌量不足时，空腹和餐后血糖就会升高。随着糖尿病病情的发展，胰岛功能会越来越差。根据北京协和医院池芝盛教授用空腹血糖来评估胰岛功能的方法：当血糖＞6.7毫摩尔/升时，胰岛功能仅有正常的25%；血糖＞8.0 毫摩尔/升，胰岛功能尚有10%；血糖＞10毫摩尔/升，胰岛功能仅有4%；血糖＞12.2毫摩尔/升，胰岛功能就基本丧失了。可见随着病情的发展，血糖越高，胰岛功能退化越严重。
　　 糖尿病患者早期可单用口服降糖药治疗，若经过3个月的治疗血糖仍不能达标，就需要在口服降糖药的基础上加用胰岛素来弥补体内胰岛素的不足，叫作“补充治疗”。经过口服药与胰岛素的联合治疗，每天的胰岛素用量超过40单位，表明口服降糖药已无用，必须单纯使用胰岛素了，这叫“替代治疗”。
　　不恰当的治疗使胰岛功能越来越差
　　 调查发现，病人从血糖增高到糖尿病确诊，一般需要5年时间，此时的胰岛功能已经降至25%以下了。这种降低完全是病情自然发展的过程，并非药物作用。此时若开始用磺脲药治疗，大约可以维持6～10年的血糖达标，之后大部分病人会发生磺脲药失效，血糖持续增高，不得不改用胰岛素治疗。这段时间的胰岛功能衰减，一是自然病情的发展，二与磺脲药有关。因为磺脲药是通过刺激胰岛β细胞分泌胰岛素以降低血糖的，长期刺激带病工作的胰岛细胞,使其得不到充分休息,会导致胰岛功能的过早衰竭。
　　 即使是长期使用不刺激胰岛素分泌的二甲双胍或胰岛素增敏药，随着时间的推移，胰岛功能也会逐渐衰退。这完全是病情发展的结果。
　　正确应用胰岛素挽救胰岛功能
　　 大量实践证明，用了胰岛素不仅不会导致胰岛功能衰减，反而可以降低高血糖对胰岛细胞的毒性作用,改善内源性胰岛素的分泌,抑制肝糖输出，降低清晨高血糖,提高周围组织对胰岛素的敏感性,使已经受损的胰岛细胞得到休息,延缓疾病的进展。因为注射胰岛素的剂量每天是基本固定的，不可能完全模拟正常的胰岛，按照血糖高低随时调节胰岛素的剂量；即便是用胰岛素泵按小时补充，也难以做到像正常胰岛素那样按需要分泌，难免有补充过多或补充不足的时刻发生。此时残留的胰岛细胞就可以起到“拾零补缺”的自我调节，胰岛素注射多了不分泌，胰岛素注射少了多分泌。这种自我调节对维持血糖平稳，减少低血糖发生是非常有意义的。
　　 由此看出，注射胰岛素后自身的胰岛素分泌并未完全停止。这样就保证了残存胰岛细胞既能得到休息，又能适当参与工作。胰岛功能不仅不会退化，反而可使患者的部分胰岛功能得到恢复。
　　 但可惜的是，就目前使用的糖尿病药物而言，包括胰岛素在内，都只能不同程度地延缓这种恶化趋势，使胰岛功能不至于迅速下降，但是还没有哪一种药物可以完全阻断胰岛功能的继续减退。再说还有一些其他原因，如胰岛素抗体、饮食控制不当和运动锻炼不够等原因，都可能造成胰岛素使用剂量的不断增加。