产褥热，是一种与孕妇分娩或产褥期相伴出现的古老疾病。患者发热，下腹部胀痛，恶露多且有臭味，严重者可发生中毒性休克。这种传染病在西方“医学之父”希波克拉底的著作中就被提到过，但一直未得到有效防治。17、18世纪，产褥热曾在欧洲的许多大城市中大规模流行。
　　18世纪，维也纳医院一位年轻的大夫塞麦尔维斯，经过仔细观察发现，产褥热的传播发病是因妊娠、临产和分娩过程中不注意消毒，被交叉感染所致。基于这种认识，塞麦尔维斯要求医生和助手进病房前先用氯化物认真洗手，同时对医疗器械也进行消毒。由此，塞麦尔维斯所在医院产褥热的发病率降到了1.2%。
　　但是，塞麦尔维斯的观点遭到了妇产科前辈、权威人物克莱因的反对，因为如果承认了塞麦尔维斯用氯化物洗手的合理性，就等于承认自己这几十年来都自觉或不自觉地在谋害妇女和母亲的生命。就这样，克莱因宁肯让孕妇面临死亡的厄运，也不肯接受塞麦尔维斯的正确观点，反而恼羞成怒地辞退了这位有卓见的年轻人。
　　塞麦尔维斯被迫由维也纳回到故乡匈牙利，但他仍然坚持自己理论的正确性，并在他任职的匈牙利圣罗丘医院继续推行他的防治措施，使该院的产妇死亡率降到了当时的最低记录0.85%。1861年，他以观察报告的形式，出版了《产褥热的病原、实质和预防》一书。这本书后来被称为医学史上的经典著作。塞麦尔维斯医生也被称为“母亲救星”。
　　但是，这位天才的年轻医生却由于长期的抑郁心理，精神一步步趋向病态，最后因精神错乱死在了精神病院。但他在妇产科临床上所做出的突出贡献，将永载史册。